– Каждый мальчик на материке мечтает стать алхимиком, – продолжала Сандра, – и каждого абитуриента ждёт сюрприз в наш день открытых дверей. Бабушка, а что такое абитуриент? – скривила сестрёнка веснушчатое личико.

– Идиот, желающий поступить во ВША, – последовал надменный ответ. – Название то какое. Надо ж было такую ересь выдумать!

Сандра захихикала. Я отвернулась к спинке дивана, прикусив язык.

Кажется, я мальчик. И тени заберите этого Аргуса, взявшего меня с собой три года назад на такой вот день открытых дверей! Тогда-то я и нагляделась на алхимиков во всей их красе! И поняла, что зря родилась девчонкой. Да что теперь с этим поделать? Смиренно принять свою судьбу.

Помню, после бабушка долго пыталась выбить из меня дурь, и пришлось сделать вид, что я обычная девочка, как и моя сестрица. А вот Сандру бабушка всегда только хвалила. Ещё бы, сестрёнка и поёт, и на клавесине играет, и вышивает крестиком. А как красиво буквы выводит! Ещё бы понимала что пишет, дурёха!

От слушания новостей, заметок о предполагаемой погоде, очерке о бесконечных войнах северных государств, а также тарахтения бабушки меня спас Аргус. Он ввалился в комнату с улыбкой до ушей.

– Альва! – возопил громогласно. – Айда за мной!

– Куда это? – возмутилась бабушка.

Однако я успела выскочить вслед за будущим алхимиком до начала долгих и нудных наставлений об этикете.

Аргус, широкоплечий и кучерявый юноша двадцати лет – мой старший и единственный брат. И его я люблю куда больше десятилетней Сандры. Он, в отличие от сестрицы, не чурается вместе со мной собирать червей для рыбалки, а ещё любит показывать всякие фокусы, выученные в своей ВША.

Семенила я за Аргусом вплоть до маленького деревянного сарайчика на заднем дворе. Там братик хранит всякие странные вещички, над которыми трудится по учёбе и для интереса. Громко звеня металлом, он копошился в глубоком ящике на полу и, наконец, достал оттуда блестящее медью устройство, похожее на банан, но с разноцветным шаром на одном конце.

– Смотри! – гордо произнёс Аргус.

– Смотрю, – пожала плечами. – И чё?

– Как это «и чё»? Это тебе не «и чё»! Это сушитель!

– Кто?

– Су-ши-тель, – повторил по слогам и улыбнулся ещё шире. – Им можно всё сушить. Гляди!

Аргус повернул, незамеченный мною раньше, рычажок на своём банане. Сушитель закряхтел, а из его шара потянуло горячим ветерком.

– Работает! – крикнул Аргус так, словно сам не верил в трудоспособность собственного изобретения. – Альва, ты видишь?

– Да вижу я. Это тебе задали по учёбе?

– Нет. Это я сам придумал. Подтвержу права перед советом и начну выпускать. Буду на нём деньжищи зарабатывать!