— Прошу, присядьте… ну, как хотите.

— Помните ли вы наш последний разговор? — продолжала тем временем матушка.

Аластеру вдруг захотелось, чтобы улыбка незнакомца вернулась. Она была похожа на что-то яркое, цветущее. А сейчас он улыбался так сухо, что почему-то вдруг припомнился темный сад и печальный стрекот одинокого ночного кузнечика — цикады.

— Конечно же, мы не забыли.

Аластер судорожно повторял про себя новые слова, чтобы знать, как обратиться к этим людям, если вдруг потребуется.

Де… Как там сказала матушка?.. Дедушка…

Сморщенный сутулый мужчина потер щетинистую щеку, в его блеклых глазах тоже сверкнула слезинка. Женщина… бабушка… перебирала в руках складки черной юбки и покачивала головой. Аластеру захотелось поскорее уйти отсюда.

— С сегодняшнего дня вам перестанут поставлять годы жизни.

Эти слова матери прозвучали как приговор. Взрослые не могут жить без этих самых лет жизни — Аластер понял это уже давно, примерно с месяц назад. И что же теперь, интересно, случится с бабушкой и дедушкой? Только сейчас он заметил, что помимо запаха сырости в доме присутствовал слегка заметный аромат чего-то вкусного… так пах свежий хлеб…

— Эстер, мы все понимаем… уже почти двести лет… Мы так разочаровали вас, так подвели…

Дедушка приобнял бабушку.

— Это наша последняя встреча?

Матушка кивнула.

Дедушка усмехнулся еще более сухо.

— Вот как… получается, пришло время проститься?

Бабушка распростерла руки, но тут же их опустила.

— До свидания… прощайте, — тихо прошептала она, и вдруг добавила, совершенно неуместно: — Эстер! У малыша черные кудри, совсем как у тебя в детстве.

Уже сидя в экипаже, Аластер старался осознать увиденное, понять, что к чему, но в голове все время всплывали распростертые объятия бабушки, к которой он так и не решился подойти.

— Матушка…