Аврора выхватила «Колотушку», однако невидимая рука вырвала у нее оружие и отшвырнула в сугроб. Аврора смотрела на меня, я смотрел на нее, и тут в бездонной пустоте прозвучал негромкий детский смешок.

– Что это было? – встрепенулась Аврора.

Внезапно налетевший порыв ветра вихрем закружил падающий снег.

– Это Грымза, – просто ответил я.

– Никаких Грымз не существует, Уортинг.

– Я сначала тоже так думал, – сказал я, – но за то время, что я провел здесь, я кое-что уяснил. Зимний люд обладает полной свободой перемещения в наших снах, передвигается от одного человека к другому, подобно тому, как в доме мыши бегают под полом. Зимний люд не торопится, выжидает, после чего обрушивается стремительной лавиной, делая правое дело по отношению к неправым.

Аврора злобно сверкнула глазами, но, кажется, она поняла, что я говорю правду.

– Мы можем сразиться с ней вдвоем, – сказала она, – совместными усилиями мы одержим верх.

– Мне не нужно защищаться от Грымзы, – сказал я. – Я ей не нужен – и никогда не был нужен. Она пришла за тобой: за самым лакомым куском на всем блюде Двенадцатого сектора.

Аврора посмотрела на меня, затем устремила взгляд в размеренно падающий снег. Снова прозвучал звонкий смех, и Зима раскрылась, готовая питаться стыдом виновных. Я почувствовал, как острая льдинка пронзила мне сердце – это Зима приняла меня в свои объятия; затем у меня на глазах у Авроры с плеч сняли бремя ее прегрешений, подобно тому, как у несчастного путника можно отобрать все его внутреннее тепло. Все до одного убийства, всю ложь, все допросы. На ее лице страх сменился осознанием содеянного, затем сожалением, раскаянием, чувством вины, наконец… стыдом.

– Боже милосердный, – прошептала Аврора, прикрывая рукой рот, – что я натворила?

И как только она полностью осознала истинный масштаб своих прегрешений, она исчезла. Снова наступила полная тишина, мягко падал снег, воздух стал свежим, спокойным.

Я недолго оставался один. Почувствовав, как маленькая рука схватила меня за руку, я опустил взгляд. Рядом стояла улыбающаяся девочка, в купальнике, с большим мячом, и снежинки, опускаясь ей на щеки, тотчас же таяли.

– Привет, Гретель, – сказал я.

– Привет, Чарли, – ответила девочка. – Ты же знаешь, она была виновной.

– Знаю.

Она снова сжала мне руку.