— Немного не так, Ваше Величество, — вздохнул Демий. — Продукция «РИК» имеет более широкий ассортимент. Собственно, с недавних пор она представлена даже на вашем столе. Копченая колбаса.

— Это «РИК»? Колбаса выше всяких похвал, — без труда вспомнил Леотольд.

— В том-то и дело. Продукция «РИК» вкуснее, качественнее и, что самое важное, по самым ходовым позициям дешевле. Вот наши крестьяне и разоряются. Не выдерживают конкуренции.

Король махнул рукой.

— Пусть тогда стремятся соответствовать. Пусть будут конкурентными! А «РИК» будет служить им образцом. Указателем, к чему следует стремиться.

— Но у «РИК» иные масштабы, Ваше Величество, — попробовал возразить советник. — Простым крестьянским дворам невозможно тягаться… фактически с огромной мануфактурой!

Король вздернул брови. Потом расхохотался.

— Нет, ну вы слышали? Он назвал мануфактурой свинарники, коровники и скотобойни! Мануфактурой! Второй советник, мне кажется, с возрастом у тебя появилась склонность к преувеличению. Если так дальше пойдет, скоро ты скажешь, что в Яле появились платные туалеты и нам нужно срочно обзаводиться такими же. Иначе что-то там проиграем и кто-то у нас разорится.

По залу прокатились смешки. Все улыбались, глядя на Второго советника. Совсем из ума дед выжил. Ведь явные же глупости говорит. Тут с Его Величеством не поспоришь.

— Все, вопрос снят. Даже не хочу слушать, — шевельнул рукой король.

Демий тяжело опустился на свое кресло и сокрушенно сжал старческие кулачки. Глупцы! Они не видят всей проблемы. Один агрохолдинг — это только начало. Очень скоро все крестьяне обнищают и сбегут от своих землевладельцев в города, и Варлен окажется в продовольственной зависимости от тардинцев! Те смогут устанавливать на продукты свои цены и будут обогащаться, а Варлен будет платить, если не захочет помереть с голоду. Платить и беднеть…

И ничего с этим поделать уже будет нельзя.

— С этим вроде разобрались. По расходам на помощь кордам тоже ясно. Тут никуда не денешься. Лучше остановить нежить силами степняков, чем допустить ее выход к нашим границам, — удовлетворенно произнес Леотольд и мрачно нахмурился. — Осталась последняя проблема. И она, как вы все понимаете, задевает честь и достоинство королевской семьи.

— Ваше величество, — привстал со своего места герцог рон Дааль, занимавший ответственный пост Первого советника. Собственно, именно в его ведении находилось обсуждаемое дело. Вернее, уже проблема, вызвавшая высочайшее возмущение. — Стоит отметить две детали. Во-первых, они граждане Тардинского королевства и, следовательно, не являются подданными…