Мария сидела на корточках в кузове пикапа, мчащегося через объятый пламенем подземный комплекс. Она зажимала рот и нос влажным носовым платком, смоченным водой из фляги. Это помогало задержать дым, однако жар все равно был невыносимым. Машина на полной скорости входила в повороты, виляя из стороны в сторону, и женщину таскало по дну кузова. Она крепко обнимала Баако, зажимая ему лицо вторым платком.

Горилла дрожала и скулила.

Подсев к Баако с другой стороны, Ковальски обхватил их с Марией своей здоровенной ручищей.

– Я держу тебя, приятель, – успокоил он обезьяну, напрягая ноги, чтобы хоть как-то удержаться в кузове. – Потерпи, осталось еще совсем немного!

Крэндолл надеялась, что он говорит правду. У нее щипало глаза, а каждый вдох обжигал легкие. Но все же она рассчитывала, что жар сдержит горилл-гибридов, хотя, судя по громким крикам, то и дело раздававшимся сзади, эти чудовища были где-то совсем близко.

«Может быть, они и не на этом уровне, но определенно на соседнем».

Подняв взгляд вверх, Мария старалась представить себе яркий солнечный свет, свежий воздух, прохладный ветерок… В дыму у нее над головой пролетело что-то большое, рассекая крыльями потоки раскаленного воздуха: это птица из зоопарка стремилась вырваться из преисподней, куда случайно попала. Девушка так и не смогла определить, кто это был, но ей хотелось верить, что птице удалось спастись.

«Надеюсь, и мы тоже спасемся».

В маленькое окошко в задней стенке кабины Мария услышала, как Кимберли крикнула водителю:

– Мы не сможем добраться до следующего пандуса!

Крэндолл в отчаянии еще крепче прижала к себе Баако.

– Но прямо впереди есть лестница! – продолжала Моу. – Остановись там! Дальше пойдем пешком.

Эта новость вызвала у Марии облегчение, но в то же время и наполнила ее ужасом. Она обвела взглядом непроницаемые лица оперативников. Все они были мрачными.

Проехав еще ярдов тридцать, пикап резко затормозил.

– Выгружаемся! – крикнул Монк. – Бежим к лестнице!

Ковальски помог Марии спрыгнуть на землю: он стонал, держась за левый бок, но все же крепко поддерживал ее. Баако проворно соскочил на землю без посторонней помощи. Покинув машину, все плотной группой двинулись к затянутому дымом входу на лестницу. Снизу тянуло сквозняком, частично разгонявшим задымление, и к тому времени, как все спустились в самый низ, стало уже по-настоящему холодно.

Коккалис зажег фонарик, прикрывая его другой рукой.

– Держись рядом со мной! – приказал Марии Ковальски.

Монк двинулся вперед первым, а за ним следовали оперативники и Кимберли.