Его звали Донин, и хотя при рождении ему дали другое имя, нынешнее было выжжено на его теле. Грубая холщовая куртка скрывала черные спирали и волнистые линии, недавно нанесенные на его смуглые лопатки клановыми наставниками в честь его посвящения. Эти знаки были одним из четырех даров, которые он получил, присоединившись к армии военачальника Малкана: новое имя, татуировку, нож с зазубренным лезвием и инопланетный корпускулярный бластер.
Наставники уверяли, что из всех даров бластер — самый ценный. Его рукоять была обтянута потертой кожей, а ствол исцарапан и закопчен. В нем еще оставалось достаточно заряда для десятка огненных плевков, и Донина предупредили, чтобы он не тратил их попусту и не смел бросать бластер, если тот начнет обжигать ему руки. Это был бы поступок ребенка, а не полноправного члена клана.
Он стоял на коленях среди своих новых братьев и сестер — ему еще предстоит узнать их имена — за низкой каменной стеной, что тянулась по вершине холма. По-юношески худой и костлявый от недоедания, он благодаря этому мог целиком спрятаться за баррикадой — именно потому его и направили на фронт. Это назначение, как и его татуировка и оружие, было привилегией, о чем он напоминал себе, когда его начинало трясти или прошибать потом от испуга.
Украдкой он бросил взгляд на своих товарищей, пытаясь разглядеть признаки страха перед надвигающимся сражением. Почти все они были крупнее его и старше, все носили инопланетное оружие, такое же потертое и ржавое, как и его собственное. Они чистили ножи и перешептывались друг с другом. Донин говорил себе, что он умрет за них, как и они за него, во имя клана и своего предводителя. А если они сегодня победят…
«Если я переживу этот бой», — поправил себя Донин. Военачальник Малкан обязательно победит. Под сомнением была лишь судьба самого Донина.
…то будет пир. Он слышал рассказы о пирах, о чанах чистой воды и вертелах с жареными тушами бант, о соли и приправах с других континентов, даже других планет! Он подумал, что наестся до отвала и спокойно уснет в безопасном лагере военачальника. Ему доводилось прежде слышать шум клановых пиров, пока сам он, дрожа, сидел в отчем доме, и эти радостные крики в конце концов и привели его к наставникам.
Отец говорил, что малкани ничуть не лучше, чем прочие фракции на Крусивале, но он ошибался. Ни у кого больше не было такой еды, и никто так не радовался победе. Никто не мог сравниться по силе с Малканом, и ни у кого не хватало мудрости добыть такой клад чужих технологических штук. Новый клан Донина построит лучший мир на этой планете.