Каменный потолок раздвинулся беззвучно, едва Арон его коснулся, и открыл выход на самый нижний подземный этаж замка, где, как он помнил из рассказов Мэа-таэля, хранились магически сохраненные припасы. «На случай осады», — как полуэльф тогда объяснил.

Тайный ход дождался, пока наверх не поднимется последний из подмастерьев, и закрылся, не оставив ни малейшего намека на свое существование.

Они миновали уже несколько подземных этажей, когда Арон ощутил неладное. Не предчувствие опасности — внутренний горизонт все еще был достаточно светел. Нет, что-то иное. Пожалуй, это немного походило на ощущение присутствия, которое однажды заставило его задохнуться от боли на пути в Великую Степь. Только здесь и сейчас это присутствие было в разы слабее. Как старый след зверя, почти стертый и лишенный запахов.

Арон остановился сам и вскинул руку, веля остановиться остальным.

«Что это такое?» — спросил он Прежнего.

«Понятия не имею. Никогда раньше не сталкивался», — отозвался тот с некоторым недоумением в голосе и тут же добавил: — «Ты, братец, поосторожней. Не угробь мое тело во второй раз».

Арон вполголоса велел Лоргану с подмастерьями оставаться на лестнице, а сам поднялся на тот этаж, от которого сильнее всего исходило ощущение присутствия. Мысленным приказом зажег лампы на стенах, огляделся. Этот этаж он помнил, именно здесь располагались его — то есть Прежнего — лаборатории.

Присутствие, как звериный след, привело его к одной из них.

«Что находится внутри?» — спросил он Прежнего.

«Некоторые артефакты… Ну а еще я там немного экспериментировал».

Арон мысленно приказал двери открыться, и та с готовностью распахнулась. Внутри ощущение присутствия тоже было — такое же старое, но более насыщенное. Первым делом взгляд Арона упал на длинный узкий стол у дальней стены с широкими кожаными зажимами, идеально подходящими, чтобы держать руки и ноги человека. Вот, значит, какие эксперименты.

«Какое же ты все-таки чудовище», — сказал он Прежнему. Тот, на удивление, промолчал.

Посреди лаборатории стоял еще один стол, длинный, широкий, плотно заставленный статуэтками, стопками книг, ящиками, шкатулками, кувшинами, как открытыми, так и плотно запечатанными, и многими другими предметами. Арон обошел стол и остановился возле небольшого сундучка, сделанного из тонких деревянных планок. Крышка у сундучка была открыта, а внутри него стояла пустая деревянная подставка. Ощущение присутствия рядом с сундучком было самым сильным.

«Теперь хотя бы понятно, зачем это самое присутствие явилось в мой замок, — сказал Прежний. — Помнишь артефакт, управляющий химероидами, который требовали у тебя эльфы перед тем, как убить? Вот этот артефакт присутствию и понадобился».