Я кивнул.

— Согласен. И я хочу попробовать.

Антонина Дмитриевна пристально взглянула на меня, скользнула оценивающим взглядом по моей фигуре. Но я чувствовал, что она сомневалась.

— Вы юноша крепкий и сильный, Владимир Андреевич. Может и управитесь, конечно… Только должна предупредить, что одаренных Алтай не любит. Не знаю, как он вашу силу чует, но начинает здорово нервничать. Так что, прошу вас, не демонстрируйте способности. По крайней мере в первое время. Ему и так будет трудно.

— Договорились, — ответил я и подошел к двери вольера. — Что дальше?

— Я пойду первой, он меня знает. Угощу его, приласкаю, чтобы успокоился. Вы сами ничего не делайте, все только по моей команде. Никаких резких движений, пожалуйста. Он вас обнюхает. Потом, когда я дам ему команду, можно будет познакомиться. Если, конечно, пойму, что он готов.

— Не цапнет?

— Обычно я это пресекаю. Он ведь служака, умеет подчиняться. Но все равно будьте осторожны.

За моей спиной послышались шепотки и, кажется, шелест ассигнаций. Неужели они там делали ставки на то, укусит меня этот страшный Алтай или нет? Тем временем Антонина Дмитриевна достала из кармана сушеный кусочек мяса и, скрипнув задвижкой, помахала им у двери.

— Алтай! — нараспев позвала она. — Алтаюшка, песик мой, выходи! Гляди, что я тебе принесла…

Чтобы со мной таким сладким голоском сюсюкались… Я собак не то что не любил — скорее просто был равнодушен. Своей никогда не было, хотя в детстве хотелось. А потом стало не до того. Так что я понятия не имел, что следовало делать, чтобы понравиться этому псу.

Да и как я мог конкурировать с его прежним хозяином? Он ведь наверняка возился с Алтаем, когда тот еще был щенком. Там должна быть настоящая привязанность. Не просто дружба — любовь и верность до гроба. А тут я со своими амбициями. Но пса действительно стало жаль, и я правда захотел ему помочь. Не знаю, почему. Просто в один миг я почувствовал, что так было нужно. Правда, не понимал, кому именно.

В затемненной глубине вольера послышались тихие шорохи. Пес явно умел вести себя скрытно — не приветствовал никого лаем, а, наоборот, словно осторожно присматривался, чтобы понять, стоило ли нападать. Мне от этого стало не по себе, но отступать было поздно.

— Алтайка, ну не стесняйся, — продолжала сюсюкать девушка. — Это же говяжье легкое, твое любимое…

Сперва я заметил движение большой темной тени.

— Ох ты ж черт, — шепнул я, когда собака вышла на свет.

Здоровенная длинношерстная немецкая овчарка медленно подошла к Антонине. Проигнорировала протянутое угощение и сперва ткнулась большой мордой ей в ладонь. Дескать, для начала погладь. Девушка улыбнулась, потрепала это мохнатое чудовище и снова предложила угощение.