В горле застрял ком, и я с трудом его проглотил. Тьма внутри меня снова поднималась, чувствуя слабость Луция. Вновь росла жажда, требовала выпить силу и присоединить к моей.

Но к моей ли?

Почему мне все чаще начинало казаться, что я был всего лишь сосудом, инструментом — оболочкой, если угодно, подходящей под ТТХ темного дара? Мне просто повезло — или нет — иметь возможность это выдержать. Но хотел ли я этого на самом деле?

Нет.

Почему-то сейчас я ощущал это предельно ясно. Тьма мне не друг и никогда им не была. Она сожрет меня точно так же, как и всех, кто прежде с ней не справился. И если я не найду способа избавиться от нее, отринуть, то мне останется лишь воевать с ней до последнего.

И я точно не собирался снова идти у нее на поводу. Луций предлагал решение из благородных побуждений. Он ведь и правда считал это настолько важным. Как и София там, на острове.

Все повторялось. Словно кто-то наверху решил, что тогда я поступил неправильно и дал мне похожее испытание, чтобы я снова его прошел. Чтобы выбрал другой путь и посмотрел, что из этого получится. Чтобы эта сила перемолола меня и превратила в другого человека.

Но этот кто-то во мне ошибся. Мои приоритеты не просто сменились. Они всегда были другими. Я всегда был другим. И именно сейчас я должен был отстоять свое право решать за себя. Отстоять так, чтобы за это не заплатили те, кто был мне дорог. Потому что я больше не желал выбирать из двух зол.

И, кажется, я кое-что придумал.

— Держись, парень, — я отнял руки от бока Алтая и поднялся на ноги. — Просто держись. Скоро все закончится.

Луций непонимающе посмотрел на меня, когда я поднял его кристалл с земли и подкинул в воздух. Ленка наконец-то зашевелилась и с тихим стоном приоткрыла глаза.

— Сия… Оболенский?

Я обернулся к ней.

— Цела?

— Вроде да.

— Займись Алтаем, у тебя больше опыта. Он ранен. Сидите тихо.

Затем я присел на корточки возле Луция и помог ему приподняться.

— Я не стану забирать вашу силу, — сказал я. — Хотите помочь — сделайте что-нибудь для защиты. Не знаю, может купол какой или что у вас там есть в арсенале, чтобы укрываться от физической угрозы.

— Что вы задумали?

— Я достану ее. Но не так, как она или вы предполагаете. Ну же, Луций, шевелитесь. Придумайте что-нибудь! И отодвиньтесь подальше от стены. Сюда, к центру.