– То есть, если я стану думать и сомневаться, я перестану быть собой? – озадачился Илюха, а потом важно поднял палец вверх. – Знаешь, а это тоже вызов. Я смогу научиться держать себя в руках и при этом не меняться!

– Если это ты так решил, если ты этого захочешь, уверен, у тебя точно получится, – улыбнулся Денис, ожидая взрыва.

– Стоп! Братан! – Илюха начал горячиться и разом опять вернулся к своим обычным выражениям. И Денис был рад снова это слышать. – Ты сказал, что я буду вторым! Всего лишь вторым! Где это слыхано? И кто же меня обойдет?!

Младший брат начал аж подпрыгивать от нетерпения.

– Я, – Денис вскинул голову, глядя на своды пещеры над головой. – Впрочем, мы до последнего будем идти вместе. Но однажды, в самом конце, нам придется сразиться, и к тому моменту каждый из нас должен будет выполнить два важных условия.

– Стать достойным этой драки, – важно сказал Илюха. – Я буду стараться, братан.

– И выжить, – добавил Денис.

Братья посмотрели друг на друга и с самым серьезным видом кивнули.

* * *

– Уважаемый Ли-Си, я заварил вам чай, – старший сын старейшины семьи Хао склонился перед своим отцом.

Традиционная церемония заняла около двадцати минут, и то лишь благодаря мастерству Шоу-Сина. Новичку могло бы потребоваться и несколько дней, чтобы правильно заварить небесные листья, не испортив их вкус и аромат. Кто-то сказал бы, что подобная трата времени неприемлема в экстренных ситуациях. Сам Шоу-Син тоже предпочел бы сразу перейти к делу. Но, когда он ворвался в кабинет отца, буквально через несколько минут после того, как отдал приказ вытащить проклятый камень телепорта из души дочери, Ли-Си лишь молча указал ему на чайник. И генералу Хао не оставалось ничего другого кроме как подчиниться.

Старейшина смотрел на сына и думал, что тот, несмотря на две прожитые эпохи, еще слишком горяч. Старается спешить просто потому, что ситуация кажется срочной или важной. Как будто одно решение может иметь какое-то значение в рамках истории всей семьи. Торопыги думают лишь о себе или о тех, кто их окружает. Старейшины же должны беспокоиться о том, чтобы даже самые правильные и разумные решения в дальнейшим не оказались проблемой для семьи. Именно поэтому он когда-то не хотел отпускать Мириен в Академию, но в итоге все же решил дать ей год, чтобы показать себя.

И вот сейчас чай и ритуал давали время, чтобы все обдумать. Что с одной стороны? Молодая Хао действительно несколько раз рисковала собой и могла умереть, ослабив семью. Сначала случай с корром, потом атака на Академию, теперь и вовсе интриги одного из Павших. Сиди она дома, и часть будущего рода не было бы под угрозой. Но имелись и плюсы… Старейшина наблюдал за младшей дочерью Шоу-Сина, и та стала мудрее. Не разумнее – некоторые путают эти понятия, а именно мудрее, когда развиваешь самую глубокую и важную часть своего мозга.