«Жатва» из популярной компьютерной игрушки превратилась в мегапопулярное реалити-шоу, приносившее устроителям баснословные барыши. Размер внешних инвестиций в нее только за первый год превзошел все, что до сих пор вкладывалось в индустрию развлечений во всем мире. Богатейшие люди планеты не жалели средств, чтобы купить себе право на личное участие в «Жатве». Для остальных разыгрывалась лотерея, которая сама по себе приносила громадный доход. Люди продавали личные глидеры, квартирные блоки в мегаскребах, влезали в долги, брали ссуды у работодателя, лишь бы повысить собственные шансы выиграть счастливый билет.

Некоторые настолько верили в свою счастливую звезду, что заранее готовились к роли жнеца – брали уроки самообороны с оружием и без, тренировались в стрельбе, изучали самые экзотические боевые искусства. Иными словами, готовились убивать себе подобных, рассчитывая в случае победы выиграть такую сумму денег, которая обеспечила бы их до конца дней. Гэри Капперу не было нужды обучаться способам убийства, он три года прослужил в планетарном десанте, усмиряя колонистов на Марсе и Проксиме-В. Однако «Жатву» он считал не способом вырваться из нищеты, а дном жизни, с которого уже не подняться.

После армии Гэри поступил в колледж, благо военная служба давала право на учебу за государственный счет. Окончил его с отличием. Устроился в «Метеор-дайнэмикс» и с головой погрузился в проектирование роботизированных систем, облегчающих домохозяйкам жизнь. Благодаря собственным оригинальным разработкам из рядового инженера Гэри за полгода превратился в ведущего конструктора, вместо комнаты в модульном общежитии получил жилой блок в одном из мегаскребов Юго-Восточного округа, начал что-то откладывать на будущее и подумывать о женитьбе. Все его планы и мечты рухнули в один черный день…

Вся линейка роботов марки «Альв-13», в основу которой была положена идея ведущего конструктора Каппера об унификации типовых бытовых операций, оказалась забракованной из-за нареканий, поступивших от конечных потребителей. Корпорация вынуждена была отозвать миллионы уже проданных экземпляров, из-за чего понесла колоссальные убытки. Совет директоров распорядился уволить весь отдел, включая и Гэри Каппера. Из корпоративного жилья его выставили. Первое время он еще надеялся найти работу, снимал номер в отеле, потом комнатушку в трущобах на окраине города. Накопления быстро таяли, а работы не находилось.

Наконец он зарегистрировался как безработный, и ему вживили чип, с помощью которого можно было разблокировать люк в капсульную ночлежку и оплачивать жизненно необходимые расходы, разумеется, в пределах выделяемой обществом суммы. Поначалу он еще рассчитывал найти работу по специальности, покуда не догадался, что бывший работодатель внес его имя в «черный список» нежелательных соискателей. Затем стал искать хоть какую-нибудь работу, но его никуда не брали, так как Общественный Кодекс труда и занятости запрещал использовать квалифицированных работников не по специальности. Барахтаясь в этом замкнутом круге, словно белка в колесе, Гэри уже начал подумывать о том, чтобы снова пойти на службу, уже в качестве наемника по контракту.