Трокус, запыхавшись, перевалил через холм, за которым прятался отряд злодеев, залпом осушил флягу с травяным настроем и только после этого выпалил:

— В крепости, мать их, добряки.

— Да ты что! — вздрогнул Мортус. — Ты не ошибся? Вдруг показалось?

— Не-не, железно! Они самые. Я хорошо рассмотрел одного на стене. Это паладин. Настоящий.

— Вот зараза! — выругался Мортус. — А что насчет этого страха? Ты его почувствовал?

Трокус кивнул головой.

— Все так и есть, — подтвердил он. — Отвратительное ощущение. Будто что-то постороннее лезет в твою душу. Что-то холодное, липкое и мерзкое. Это очень сильно деморализует. Хочется развернуться и бежать оттуда без оглядки.

— Ну, вот оно все и складывается в одну картину, — произнес лорд Мортус. — Теперь-то мне все стало ясно. Добряки создали какое-то новое оружие и притащили его сюда, чтобы испытать на монстрах нейтральной полосы.

— И что же нам делать? — спросил Трокус.

Все подчиненные посмотрели на своего предводителя. В их глазах читался тот же вопрос.

— Дайте-ка подумать, — сказал Мортус, отходя в сторонку.

А подумать было над чем. У него, с одной стороны, имелся четкий и ясный приказ императора — занять брошенную крепость и превратить ее в опорный пункт. С другой же стороны жизнь внесла в планы командования свои коррективы. Во-первых, крепость оказалась не брошенной. В ней успели обосноваться войска Ангдэзии. И, во-вторых, появилось какое-то новое оружие неизвестного типа, вселяющее страх в сердца воинов, деморализующее их, и даже обращающее в бегство. Все это нужно было учесть и каким-то образом поступить правильно — то есть и выполнить приказ императора и захватить прототип новейшего оружия добряков. Но была одна серьезная загвоздка — Мортус понятия не имел, какова численность засевшего в крепости контингента. Вот тут-то он пожалел, что не потрудился собрать в поход все свое войско.

— Ладно, — произнес Мортус. — Теперь уже поздно кусать локти. Возвращаться нельзя — есть ведь приказ. Остается действовать теми силами, что имеются в наличии.

Силы, по правде говоря, были немалые. Пусть отряд не был велик числом, зато брал качеством. С собой Мортус привел самые отборные силы — всех черных рыцарей и всех самых лучших колдунов и ведьм. К тому же эффект внезапности был на их стороне. Добряки формально сидели в крепости, но крепость эта была крепостью только по названию. На самом деле, в своем нынешнем состоянии, она совершенно не годилась для обороны.

Тут из окружающей темноты подле Мортуса возникла огромная широкоплечая фигура, которую близорукий наблюдатель мог бы принять за орка или тролля. На самом деле эта была всего лишь Грыжа Антрекотовна. Она несла в руках железную тарелку, наполненную холодными закусками.