– Мы остаёмся!

– Хорошо, прячьтесь за корму «Великолепного»!

– Мы сзади.

– Капитан…

– Понял, целимся.

Через несколько прыжков, во время которых фрегат сбил три змея и повредил гигантские стебли «мха», Дроздов, взявшийся в режиме «один на один» командовать действиями корабля, выстрелил из «Умертвия».

Что произошло после этого, не ожидал никто!

Испытание древнего оружия, найденного на Энцеладе, казалось бы, позволяло рассчитывать на мощный эффект взрывного разрушения любого объекта, будь он даже величиной с астероид или планету. Но разряд «излучателя смерти» предназначался для искусственно созданного сооружения, имевшего свою защиту и энергетические системы. Поэтому, если бы луч «Умертвия» упал на «мёртвое» тело, оно просто превратилось бы в объём вакуума. Однако не так отреагировал гигантский «мяч», оболочка которого состояла из растопыренных ладоней величиной с земные катера, соединённых пальцами и обрубками запястий.

В полумраке странного до умопомрачения ландшафта луч «Умертвия» виден не был, зато стал виден результат его воздействия на «мяч», появившийся между огромными колоннами «мха».

Произошло нечто вроде взрыва: ладони в центре овала разлетелись туманными струями, а соседи вокруг них вывернулись лепестками своеобразного цветка, обнажая содержимое – моллюскора. Эти «лепестки» тоже начали деформироваться, чернеть и рассыпаться, напомнив эффект горящей бумаги – как в случае попадания «зеркала» в прозрачную стену, – но этот процесс длился недолго и не затронул всю оболочку «мяча».

– Блин! – выговорил Спирин. – «Умертвие» не сработало!

– Сработало! – возразил Шмелёв.

Связь с эскором держалась постоянно, и полковник добавил:

– Всеволод, в чём дело? Почему этот мячик не превратился в яму пустоты?

– Я его не конструировал, – ответил Шапиро, добавив смешок. – Уже не раз говорилось, что создатели «мяча» обладают технологиями, о каких мы даже не догадываемся. Попробуйте стукнуть его ещё раз вашей дубинкой.

– Вильгельм? – обратился Шмелёв к Дроздову.

– Понял, – ответил капитан, – целимся.

Но «Великолепный» не успел поймать противника «на мушку» и повторить атаку «Умертвием».

Ладони, образующие ажурную оболочку «мяча», начали расцепляться, образуя бесформенное облако «астероидов», и моллюскор одним махом выскочил из облака, одеваясь в шубу ярких злых молний.

Эфир донёс голоса космолётчиков обоих кораблей: свидетели освобождения боевого робота были ошеломлены тем, что случилось.