– Я не могу тебя винить.

С первой нашей встречи Николас делал все, что в его силах, чтобы меня защитить. Возможно, он предпочитает не замечать правду, но моя совесть не позволит мне так легко о ней забыть. А правда заключалась в том, что все это началось той ночью, когда я решила встретиться с незнакомцем в «Аттике», чтобы получить ответы на вопросы о моем отце. До той ночи ни Элай, ни Мастер ничего не знали о том, где я нахожусь и кто я вообще такая. С тех пор Роланд, Питер и Нейт пострадали из-за его попыток добраться до меня. Сколько времени пройдет, пока кого-то из них не постигнет худшая участь?

– Вы все могли погибнуть сегодня, – сказала я, громко икнув. – Я бы не вынесла, если бы…

Николас обнял меня крепче.

– С нами ничего не случится. Теперь мы знаем, на что готов пойти этот вампир, поэтому усилим охрану и направим все наши ресурсы на его поиски. Я никогда не позволю им тебя забрать. Это обещание я унесу с собой в могилу.

– Не говори так. – Я содрогнулась от мысли о его смерти, и меня пронзило леденящее осознание, что он охотно отдал бы свою жизнь, чтобы меня защитить. Я не позволю ему умереть за меня.

Чем больше проходило времени, тем смелее становился Мастер. Он никогда не остановится, и в конце концов один из любимых мной людей дорого за это заплатит. Я не могла сидеть сложа руки и позволить этому случиться. Пришло время принимать трудные решения и перестать прятаться, как испуганный кролик, ожидающий нападения хищника.

Николас погладил меня по спине поверх одеяла. Впервые с того момента, как я зашла в лес вместе с Майклом, я чувствовала себя в тепле и безопасности. Вестхорн должен был стать для меня убежищем, но сегодняшняя ночь разрушила эту иллюзию и открыла мои глаза на правду. Только с Николасом я чувствовала себя по-настоящему защищенной.

За все месяцы, что я его знала, он ни разу не дрогнул и не проявил слабину, с какой бы опасностью ни сталкивался и как бы я ни пыталась его оттолкнуть. Когда мне нужен был тренер или друг, он был рядом. Когда я думала, что потеряла Нейта, он стал моей силой. Он послал за Роландом и Питером, потому что знал, как сильно они мне нужны. Он был терпелив и позабыл о собственных чувствах, когда я была сбита с толку и напугана. Он был воином в самом хорошем смысле этого слова.

Его рука замерла.

– Тебе лучше? – Я кивнула, и он ослабил объятья.

– Ты не мог бы… побыть здесь еще немного? – спросила я, когда он начал отстраняться. Завтра я буду сильной. А сегодня мне хотелось чувствовать лишь, как его руки меня обнимают.

– Я буду здесь столько, сколько тебе нужно. – Он подтянул одеяло, упавшее с моих плеч, и накрыл нас обоих.