– Наверно, он сразу твои намерения прочитал, – серьезно сказала Эл и погладила его по плечу. Текс снова почувствовал укол ревности: с ним она так не нежничала. – И понял, что с тобой добром не сладишь. Ты, наверно, уже церемонию награждения представлял, висюльку какую-нибудь за особые заслуги, отдельный кабинет…

– Ну… вроде того, – ухмыльнулся Пол. – Так вот, помню я только удар. Я однажды, еще в училище, словил по башке стулом, вот очень похожее ощущение. Кругом все плывет, только я не шатаюсь и не падаю, стою себе, а вижу только глазищи этого Ричи, жуткие, честно вам скажу… Он на меня смотрит в упор, как будто держит взглядом, и что-то втолковывает, а что именно – я вроде и понимаю, и не понимаю одновременно. Хочу переспросить – и не могу. Тело словно не моё…

Он передернулся и попросил:

– Налей еще водички, а? Спасибо. Горло до сих пор болит после этого купания…

– Только не начинай вспоминать искусственное дыхание, а то по ребрам дам! – притворно нахмурилась Эл, а Пол радостно захохотал. – А дальше что было?

– Говорю, помню урывками: сажусь в машину, за каким-то бесом вырываю с мясом регистратор… мог ведь так отключить, дел-то? Задаю маршрут автопилоту. Потом провал… – Дженкис поежился. – Выныриваю на секунду, успеваю заметить, где я, и снова все исчезает. В какой-то момент… да, точно, на светофоре я глянул в окно, а в соседней машине девчонка пончики трескала, да с таким аппетитом! И я вдруг вспомнил о вас. Комм-то на руке остался, и вроде через пару этих провалов я сумел вызвать Текса. Хорошо, это был последний входящий, иначе… не знаю, что было бы… Ты ответил, – он кивнул Нортону, – а я ничего не могу сказать. Пытаюсь хоть слово выговорить, а меня будто за горло кто-то держит… Это… не знаю, как описать! Не просто страшно, а… тело не твоё, им кто-то другой управляет, а ты будто сидишь в наглухо заколоченной комнате – стучи, не стучи, никто тебя не услышит!

Эл придвинулась ближе и обняла его за плечи, успокаивая, погладила по голове, и Пол прижал девушку к себе. Текс же почувствовал боль в руке, взглянул вниз и понял, что изо всех сил сдавил собственные пальцы. Это на мгновение отрезвило его, но…

Почему он раньше этого не замечал? Почему не обращал внимания, что Эл охотно шутит с Полом, принимает от него знаки внимания, будь то самый сахарный пончик или какой-нибудь одуванчик, который он сорвал возле ограды? Смеется над его дурацкими историями, ее вроде и не раздражает бесконечное словоизвержение Дженкиса!

А еще… он ведь по всем статьям привлекательнее Нортона. Они ровесники, да, но у Текса образование намного хуже, да и по части выдумки Пол даст ему фору! Вдобавок напарник – дамский угодник, меняет подружек, как перчатки, и пока Текс на вечеринке будет придумывать, как бы подкатить к понравившейся девушке, Пол увлечет красотку за собой, улыбнется, извинится… а что толку! И теперь… прямо под носом…