— И какие гарантии, что ты сдержишь слово? — спросил рыцарь. — Не лучше ли мне направить армию в бой и тем самым получить опыт? В конце концов, в этой игре чем дальше, тем сложнее набирать уровни.

— Гарантии просты. Деньги на мой счет ты переведешь тогда, когда гномы покинут город и встанут за стенами. В случае если я нарушу свое слово, армия моя окажется уязвима. Более уязвима, чем была прежде. К тому же, согласись, двадцать тысяч — очень малая цена за такое предложение. И в случае обмана их потеря ударит по тебе намного меньше, чем кровопролитный штурм.

— И что случится после того, как я переведу деньги?

— Я прикажу армии перейти границу на севере, в том месте, куда уже ушли жители этого города, а сам завершу игру.

— И не бросишься в бой на того, кто отнял твои земли? — по тону рыцаря было понятно, что он почти согласился.

— Этот старт изначально оказался неудачным, — пояснил я. — Гномам не место под открытым небом, наш дом — тьма подземелий. И потому я намерен был проиграть. Однако бросать своих людей на смерть ради прихоти у меня желания нет. Также как нет желания и оставаться без прибыли. Поэтому я вышел за ворота. Но в случае отказа буду не прочь и сразиться — мои воины согласны умереть в бою.

Рыцарь ответил не сразу. Он обвел взглядом стены замка, осадные орудия, развернутые на них, осмотрел и свою армию, почти втрое превосходящую мою, пусть скорее числом, чем качеством. Затем его взор остановился на моем лице, что-то там выискивая. И наконец, он произнес:

— Хорошо, я согласен. Назови свой лицевой счет. Ты ведь желаешь получить рубли, а не золото?

Так и состоялся договор между светлым рыцарем и хмурым гномом, между двумя игроками. Рыцарь уже переселился в новый, обретший жизнь мир, ну а я только собирался туда отправиться. Мы оба оказались порядочными людьми и сдержали свое слово. Ну а я, почтенный гном, Алексей Сергеевич Мерешков, смог заработать деньги, и тем возместить ущерб от неудачной попытки скользнуть в мир Лендлордов. На этот раз неудачной. Но у меня будет еще один шанс!

…

Пробуждение ото сна виртуального мира встретило меня серостью и хмарью. Хотя стоило признать, что серым был не столько мир, сколько мой взгляд на него. Я отчетливо помню, как радовался жизни, как играл в футбол, выпивал с друзьями, ездил на охоту. Как бестолково размахивал мечом на съезде реконструкторов, где отлично провел время, пусть и не научился толком держать оружие предков. Это было яркое и прекрасное время, это был замечательный мир, полный возможностей. Но посерел он в один миг, когда я попал в автокатастрофу и повредил позвоночник. Мог лишиться и жизни, как это случилось с иными пассажирами автобуса, но мне повезло, хотя сразу я этого не понял. А затем повезло повторно, когда друзья не отвернулись и помогли, показали место, где инвалид снова сможет полноценно жить, и даже более того, обретет возможность жизни вечной, лишенной угрозы смерти.