- Ждите меня здесь, - сурово приказала Лилера пажам.

Те поспешно закивали, зачарованно глядя на прекрасную зеленоглазую девушку с распущенными волосами, рыжим золотом вьющимися по плечам и спине.

Взяла она с собой именно этих мальчишек (несмотря на свои семнадцать, она чувствовала себя гораздо старше), присланных недавно ко двору. Местность они знали плохо, так что сбежать, если даже напугаются, не сумеют. И страх перед старым замком заставит их дожидаться своей обожаемой повелительницы столько времени, сколько ей понадобится. Она оглянулась на пажей, которые стояли близко друг к другу, оглядываясь и ёжась из-за жути в незнакомом месте… И толкнула высокую дверь, шаткую и скрипучую. Уже не оборачивалась. Только усмехнулась, когда подумала, какое впечатление резкий, неприятный скрип произвёл на пажей.

А ещё Лилера взяла их, потому что, хоть и считала себя сильной, но пока открыть магическую границу во владения старухи-ведьмы могла, кроме себя, лишь им, юным… Хоть и хотелось приехать сюда в сопровождении более (она лукаво улыбнулась своим мыслям) солидных стражей. Ничего. Сегодняшнее утро всё исправит.

Перешагнула порог и вошла в холл. Замерла, вслушиваясь в старое здание.

Тихо. Только поскрипывают деревянные двери где-то высоко – на втором или на третьем этаже. Глаз машинально отметил ссыпающийся песок со ступеней главной лестницы. Ручеёк… Ещё пара месяцев – и лестница превратится в совершенную рухлядь.

Принцесса сделала ещё шаг и положила руку на набедренные ножны. Кинжал, привычный при дворе как часть королевского одеяния. Обычная придворная символика для многих. Но не для младшей принцессы сегодня. Вместо осыпанного драгоценными камнями эфеса, из ножен торчит удобная для выхватывания рукоять настоящего боевого ножа.

Она быстро взошла по каменным лестничным ступеням, забитым землёй, и с трудом оттянула одну створу, чтобы войти в замок. Внутри оказалось неожиданно уютно, несмотря на давние разрушения и заброшенность. Может, из-за того что во все дыры проникало утреннее солнце? Или потому что загнездившиеся здесь голуби, проникшие сюда через прохудившуюся крышу, ворковали мирно и успокаивающе?.. Посреди громадной залы высился небольшой странный бассейн. Он выглядел довольно чистым, да и вокруг него не было ни листьев, по которым сейчас шуршала Лилера, небрежно загребая их ногами в изящных сапожках, ни холмиков нанесённой грязи. Бассейн мягко светился в лучах солнца – с неожиданным впечатлением исходящего от него самого еле видного разноцветного сияния.

Облизав мгновенно пересохшие губы, девушка постаралась не смотреть на бассейн – и сразу и решительно направилась к тёмному коридору (ни свечи, ни факела на стенах), ведущему в жилые покои. Дорогу Лилера знала прекрасно. Старуха несколько раз гадала ей, и принцесса по результатам этих гаданий сообразила, что ведьма совсем плоха: главного в гадании ведьма не заметила. А значит… Пальцы непроизвольно сжали рукоять ножа, сунутого в изысканные ножны вместо привычного кинжала, полагающегося по дворцовому этикету. Значит, время старухи уходит. И она, принцесса, собирается поспособствовать ей в быстром и безболезненном (почти безболезненном!) уходе в смутные края вечного покоя.