И тут, после этой отповеди себе самому, парень вдруг понял, что все делает правильно. И что его задача – не мир менять, а вырастить из этих ребят людей, которые станут когда-нибудь костяком местной армии. Элитой, которую станут уважать и бояться.

* * *

Они неслись по зеленеющему лесу, словно бесшумные тени. В лохматых комбинезонах, с вымазанными зеленой краской лицами, они казались лешими, устроившими свои игрища в лесной чаще. Перемахнув поваленное дерево, самая крупная фигура резко остановилась и, вскинув руку, плавно опустилась на корточки. Подскочившие к нему тени тут же прыснули в стороны и словно растворились в подлеске.

Плавно отодвинув ветку куста, Елисей выглянул на тракт и удивленно хмыкнул. Роскошную коляску в сопровождении четырех казаков атаковали шестеро горцев. Как так получилось, было ли это нападение спланированным или случайным, сейчас было не важно. Важным было то, что парень узнал седоков коляски. Действительный статский советник и одна из его дочерей.

– Вот уж кого совсем не ожидал тут увидеть, – тихо выдохнул Елисей.

Рука выдернула из кобуры револьвер и плавно взвела курок большим пальцем. Его подопечные, то и дело поглядывавшие на своего командира, зеркально повторили его движение, и Елисей, внимательно слушавший лес, удовлетворенно усмехнулся. Ни один посторонний звук не нарушил привычный лесной фон. Улегшись на пузо, парень ползком приблизился к самой обочине дороги и, плавно поднявшись, вскинул револьвер.

Выстрелы прозвучали слитным залпом, и все шестеро абреков попадали с коней. К удивлению Елисея, атаковали горцы белым оружием. То ли не хотели поднимать шума, а то ли просто порох берегли. Рубившиеся с ними казаки тут же развернули коней, готовясь встретить неизвестного противника, но тут же замерли, увидев направленные на них стволы.

– Тихо, православные. Свои, – усмехнулся Елисей, проскальзывая мимо них к упавшим горцам и выхватывая кинжал.

– Тьфу ты пропасть! Прости, Господи, – истово перекрестился пожилой десятник. – Ну, чисто нечисть лесная.

– На то и расчет, – усмехнулся Елисей в ответ, всаживая клинок в грудь ближайшему бандиту.

– Вы кто ж такие будете? – не сдержал любопытства десятник.

– Пластуны из крепости, – пространно отрекомендовался Елисей.

– Погоди, так это про вашу школу слухи рассказывают?

– Какие еще слухи? – моментально подобрался парень.

– Так разные, – пожал десятник плечами.

– А точнее? – добивая очередного абрека, потребовал Елисей.

– Надысь говаривали, что после осады, когда в крепости всех пластунов выбили, казачий круг порешил сирот казацких собрать и ухваткам всяким их учить. Старые казаки учат, кто чего сам знает. А что, лжа?