— Верни мою форму и оружие. Живо!

— У тебя кровь. Её нужно остановить…

— Ты оглохла, мать твою?!

Снаружи послышались тяжёлые шаги, а через секунду дверь распахнулась, грохнув о стену, и в помещение ввалился здоровяк. Солдатская выправка, цепкий взгляд, в руках странное на вид ружьё. Северянин казался подозрительно знакомым. Где-то они уже встречались, вот только где? Так или иначе, противник он опасный, с таким лучше не шутить.

«Я же говорила!..»

«Да заткнись уже! Лучше бы помогла».

— Ты смотри, шустрая какая! — вошедший вскинул огнестрел. — Брось это! Считаю до трёх…

«В пекло их всех, рискнём!» — Твин и не сопротивлялась, когда Альтера отшвырнула её в невесомую пустоту, завладевая телом. Всё равно для схватки сил маловато, а так хоть какой-никакой, но шанс.

Струна натянуто зазвенела, и время замерло, превратив мир в застывшую картину, подобную той, что украшала потолок Зала Советов.

Шаг, ещё один — колени подгибались, ноги совсем не хотели слушаться. Альтера споткнулась об опрокинутый шест, выругалась вслух и наконец, настигнув чужака, нацелилась ножом в жилистую шею.

Струна нервно задрожала и с тонким писком лопнула.

«Дерьмо!..»

Перед глазами мелькнуло что-то чёрное и садануло в лоб так, что в голове загудело колоколом. Мир покачнулся и натёртым до блеска полом с разгона врезался в Твин, выбив из лёгких весь воздух.

* * *

Рассвет залил заснеженные пики скал жидким огнём. Чёрные верхушки сосен неподвижно застыли на фоне грязно-серого неба. Здесь, на северной границе страны, весной и не пахло. Мёрзлая земля с бурыми клочками пожухлой травы серебрилась от инея; утренний холод пронизывал до костей, заставляя зубы знобко постукивать и превращая дыхание в густые клубы пара.

Скорпионы сбились в стайку и непрестанно бросали в сторону Девятой угрюмые взгляды, определённо злясь, что не позволила развести костёр. Большинство ещё желторотики, жизни не видели, зато дерзости им не занимать: дай только повод, и тут же вгрызутся в глотку.

«Зверьё малолетнее! Ничего, клыки вам быстро пообломают, если, конечно, переживёте эту ночь».

Столичный терсентум на лучшее не расщедрился. Скрипя зубами, мастер выделил шайку сосунков, разбавив парочкой из старших. На возмущения Девятой толстяк посоветовал заткнуться и радоваться тому, что дали. И всё же урвать один любопытный экземпляр удалось. Та девка, подружка Сто Тридцать Шестого, хист у неё не особо яркий, но она оказалась весьма полезна. Врага нужно знать не только в лицо, его нужно изучить как можно тщательнее, всю подноготную: предпочтения, привычки, повадки — даже самая на первый взгляд незначительная деталь может оказаться важной, если не решающей.