Нулан объявил: «Хая Ферузова собрала двенадцать тысяч ключей общей стоимостью в триста тысяч очков! Поздравьте первую принцессу вашими бурными аплодисментами!»

Зрители громко захлопали, желая поддержать опечаленную гениальную красавицу.

Дождавшись тишины, директор Церноса объявил: «Общими усилиями участники из Афин собрали сто тридцать тысяч двести шесть ключей ценностью в три миллиона сто пять очков! Браво!»

Раздались сдержанные аплодисменты.

«Неужели мы победим?! Да мы уже победили! А-ха-ха! Это невероятно! А-ХА-ХА!» — громогласно расхохотался первый принц-богатырь, не сдерживая свою радость. Он был убеждён, что заполучит бесценный «Алый метеор», отчего его распирало от восторга. Рядом гоготали два брата, а чуть дальше широко улыбались семнадцать одногруппников шумной троицы. Секрет их прекрасного настроения прост: каждый из них полагал, что масштабы деяний Сруля ограничиваются ими одними, ну максимум ещё несколькими людьми, вроде принцессы, чего никак не может хватить, чтобы вывести Цернос на первое место.

У стоящего неподалёку Каэля плечи ходили ходуном от еле сдерживаемого смеха. Видя, сколь унижена змеюка Жеззая, а также будучи абсолютно уверенный в том, что его школа точно займёт первое место, он пребывал в неописуемой эйфории, даже глаза заволокло мечтательной пеленой. Правду говорил отец: что одному горе, другому — благо.

«Следующий участник…» — Нулан пригласил 20-й ранг из Либерии.

Когда высветился низкий результат, Каэль разочарованно покачал головой, полагая, что девушке не повезло встретить грабителя, затем он резко нахмурился. Точно также отреагировала Жеззая на результат своего первого ученика! Показалось?

Нулан пригласил 19-й ранг… 18-й… 17-й… 16-й… 15-й… Их результат оказался столь же низок.

Три принца-богатыря и остальные участники Либерии резко прекратили ликовать, затихли и с каждой минутой все больше мрачнели, тогда как молодые люди из Афин заинтересованно подняли головы. В сердце принцессы Хаи зародилась крохотная надежда получить главную награду турнира.

Каэль, глубоко задумавшись, кое-что осознал, громко кашлянул, привлекая к себе всеобщее внимание, и обратился к главе Церноса: «Директор Нулан, а вам не кажется странным, что лучшие из лучших гениев Афин и Либерии добились столь низких результатов?»

Гранд кивнул: «Да, это действительно необычное событие, но я понятия не имею, в чём может заключаться причина сего феномена.»

Каэль, оживлено жестикулируя, воскликнул: «Очевидно же, что дело не в успехах молодых гениев, а в самом лесу! По всей видимости, популяция диких зверей за последние десятки лет по какой-то причине совсем не выросла, вот почему участники насобирали так мало. Назревает вопрос: почему администрация Церноса допустила столь весомый просчет и не сообщила о нём? Получается, мы проводим турнир только ради веселья!»