Я спрыгнула со скутера, закрыла гараж и отправилась в долгий путь.

От моря до леса было четыре мили под молочно-белой луной и промозглым одеялом клубящихся облаков. Температура упала до тридцати градусов, и мой нос онемел примерно милю назад. Примерно на полпути, пересекая Уистер-парк и Арчер-авеню, я поняла, что выбрала не ту обувь. Каждый стремительный шаг вперед становился молитвой о том, чтобы добраться туда до того, как мои ноги отвалятся по щиколотки. Каждый вдох образовывал сосульки в моих легких.

И с каждым шагом позади меня раздавался еще один.

Я остановилась, резко повернула голову.

Но там ничего не было.

Мои шаги ускорились, и я продолжила идти вперед, теперь мои чувства ожили.

Звук шагов, которые были на одну клавишу позади меня, тоже ускорился.

Я повернула голову назад, убрала волосы с глаз. Ночью фигура в черном одеянии появилась из темноты, стирая пространство между нами. Леденящий ветер обжег мне глаза, и мои нервы сжали позвоночник. Я пустилась в бег с очертаниями леса вдалеке, мое сердце бешено колотилось в груди!

Джулиан! Я хотела закричать, но страх лишил меня голоса. Я петляла между надгробиями, пролетая через кладбище. Громкий крик ворона пронзил воздух, прежде чем взлететь, пролетев над моей головой и исчезнув позади меня. Я не смела оглядываться назад, потому что это могло замедлить меня. Листья шуршали в такт моим шагам, взлетая вверх и поднимая пыль с кладбища.

Он был прямо за мной. Черная фигура, та, которая всегда наблюдала за мной. Настоящая, а не призрак. Не призрак, подумала я. Кто бы или что бы это ни было, оно было реальным, и оно преследовало меня! Я побежала быстрее, мое дыхание перехватило и отбросило куда-то в сторону. Я бежала все быстрее и быстрее, пока не добралась до леса.

Резко повернув направо, я оглянулся назад, сожалея об этом. Джулиан! Мне хотелось закричать, чтобы он услышал меня. Почему мои губы не могли пошевелиться? Почему ничего не работает? Мое сердце колотилось так быстро и совсем не колотилось, когда я споткнулась о корень.

Я ударила кулаком по земле и попыталась зацепиться ботинками, но земля скользила подо мной.

Кто бы это ни был, он был здесь.

Я почувствовал это. Покалывание. Холодная хватка на затылке.

Это было… прямо… позади меня…

Я перевернулась на спину, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что это было, отползая назад, чтобы увеличить расстояние между нами. Внутри мантии была кромешная тьма. Я покачала головой, когда он подошёл ближе.

— Джулиан! — я закричала, а потом ударилась спиной о дерево. — ДЖУЛИАН!

— Он не может спасти тебя, — произнес певучий голос, и изящные ухоженные руки поднялись с каждой стороны и сняли капюшон. — Я так долго ждала этого.