– Почему я и боги Альянса должны тебе верить? Тебе ничего не стоит нарушить слово…

– Ты ведь из России рубежа двадцатого – двадцать первого веков, верно? Тогда ты должен помнить, что система, простоявшая множество веков, не совершает бессмысленных действий. Посмотри на Федерацию – она существует до сих пор. Зачем нам нападать на территорию, которая и так продает свои ресурсы, да к тому же имеет возможность огрызнуться? Впрочем, мы ушли от темы. Ты ведь должен отдавать себе отчет, что, если бы я захотел, сейчас уничтожил бы тебя вместе с твоей жалкой армией и, возможно, вместе со всей этой планетой. Но я стою здесь, перед тобой…

Я сжал зубы, процедил, едва сдерживая ярость:

– Ты ничего не ответил по поводу гарантий.

– Нет никаких гарантий, да и не может быть. Но подумай, зачем мне все это? После того как ты во всеуслышание объявил о существовании Запретных миров, их истребление потеряло почти всякий смысл. Они будут в безопасности.

– Ты паришь мне мозги, Марк. Давай лучше завершим этот гнилой разговор и продолжим то, что когда-то не закончили…

С этими словами я наставил на него пистолет. Убить Величайшего пулей вовсе не рассчитывал, но прогремевший выстрел, словно залп «Авроры», возвестит о повороте истории.

– Ты не понял! – произнес Старведий быстро. – Я дарю тебе Лилис и эту систему в обмен на мир и дружбу! Предлагаю остановить войну! Ты ведь этого хотел? Остановить войну!

Я замялся.

– Помни, – продолжил он с нажимом, – в это мгновение ты делаешь выбор за всю человеческую Вселенную. Решай, останутся жить миллиарды людей или ты предпочтешь спустить курок? Рукопожатие или выстрел? Выбирай сейчас!

Я задумался, решение не было легким, но размышлять мне не дал ворох искр, откуда-то взявшийся в голове. Эльва выбрала самый неудобный момент, чтобы установить со мной телепатическую связь.

– Сэр, – сказала она, – мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа.

Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:

– У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать послом – посредником между двумя мирами. Но можешь попытаться меня убить, тогда катастрофу не остановить. В любом случае сейчас историю делаешь ты. Рукопожатие или выстрел. Выбирай.

Эпилог

Эпилог

– Рукопожатие или выстрел? – прошептала богиня Сония.

Она находилась в своем излюбленном месте – под сводами тайной пещеры, расположенной у Молодого леса. Кромешную тьму нарушал лишь столб лунного света, падающий в подземелье через ровную дыру над алтарем.

Вода в Чаше Жизни бликовала серебром, но, похоже, богиня видела в этих отсветах нечто важное.