Отстранившись, Лукас тяжело дышит и окидывает меня обжигающим взглядом.

— Я люблю тебя, Эллорен. Эти слова ты хотела услышать?

От потрясения я теряю дар речи.

— Так что же? — хрипло требует он ответа. — Этого ты хотела?

— Да, — таким же хриплым голосом отвечаю я, наслаждаясь его объятиями и горячей яростью магического огня.

— Я люблю тебя, — повторяет Лукас, вкладывая в каждое слово столько страсти, что у меня перехватывает дыхание. — Но ты Чёрная Ведьма. И если мы хотим, чтобы ты победила Фогеля, нам нельзя с тобой нянчиться. А я очень хочу, чтобы ты победила! Хотя это и на грани возможного! Понимаешь?

Судорожно сглотнув, я механически киваю, едва в силах вдохнуть. Так ошеломляет меня его внезапное признание.

Лукас отходит на шаг и отзывает своё пламя. Но я всё ещё ощущаю его жар.

Оторвавшись от меня, Лукас упирается руками в бёдра и заставляет себя дышать спокойно и размеренно. Когда он поворачивается ко мне, на его лице снова холодное, отстранённое выражение, а магический огонь полностью потушен. Он бросает взгляд на лежащие на земле клинки и острые звёздочки.

— Ещё раз, Эллорен! — приказывает он.

Спустя ещё двенадцать ночей, мы сидим у огня на каменном уступе вместе с Валаской, Лукасом и Чи Нам. У меня по-прежнему ломит всё тело, однако я постепенно свыкаюсь с болью и постоянными всё более сложными тренировками, которые не прекращаются ни днём, ни ночью.

Я меняюсь. Это очевидно. Оружие, которым я увешана с ног до головы, становится продолжением моего тела. Клинки кажутся моими дополнительными руками. А ещё я познакомилась со всем оружием очень близко, знаю каждый дюйм лезвий, каждую руну на рукоятках, безошибочно определяю, на что способны мои клинки, а сочетания рун, которые я перебираю пальцами, кажутся такими же естественными, как аккорды на скрипке.

Лукас и Валаска вытащили меня на бой посреди ночи. Разбудили, вытряхнули из постели, как поступали не раз за последние дни. Они кричали, швыряли меня, пытались разозлить или сбить с толку, вовлекая в тренировочные битвы, которые всякий раз заканчивались одинаково — моей мнимой смертью.

Я похудела. Стала сильнее. И даже иногда тренируюсь одна за пределами купола, когда мне разрешают попрактиковаться в бросках и новых сочетаниях рун. Я уже довольно успешно работаю с более чем одним видом оружия одновременно, слушаясь Жезла. Хорошо бью в цель, даже если полностью измучена физически и душевно.

Может, я и не стала пока настоящей воительницей, однако с военным стажёром вполне могла бы потягаться. А ещё я привыкла к личине эльфийки и не шарахаюсь от собственного отражения в зеркале при виде своего нового лица.