– Научился, – сказал Ив, потерявший за один день сразу двух наставников. – Будете пить – меня возьмите.

Его глаза подозрительно заблестели. Отвернувшись, Джой принялся яростно размазывать слезы по лицу.

Через несколько часов специализированный медицинский звездолет в сопровождении кораблей СКБ увез капитана Гардона на Аналог-2, расцветая в вечной ночи огнями проблесковых маячков.

– Расформировать элитное соединение истребителей означает полностью оголить Объединенный военный космофлот, сэр! Это самый безумный приказ, который мне когда-либо приходилось выполнять.

– Сбавьте тон, полковник, и задумайтесь над значением слова «элитное».

– Я хорошо понимаю, что оно означает, господин адмирал.

– В таком случае, потрудитесь объяснить, каким образом ветеран Второй Волны, который пятнадцать лет не сидел за штурвалом боевых машин, в одиночку выиграл бой с целым звеном?

– Он был на «Гепарде», господин адмирал.

– Ваши люди тоже не на табуретках сидели. У него в кабине ни стрелка, ни второго пилота не было. Он даже не всю боевую мощь использовал, потому что просто не знал дополнительные возможности системы отслеживания целей! Не говоря уже о том, что «Гепард» видел первый раз в жизни!

– Я… не могу это объяснить, господин адмирал.

– Ах вы не можете?! Корпус расформировать! Пилотов заново аттестовать. Технический персонал на переподготовку.

– Да, господин адмирал!

– Вызовите сюда начальника медицинской службы. Помнится, у него было предложение по ужесточению медико-психологического контроля за летным составом. Пусть изложит свои соображения в письменном виде. Я даже думать не хочу о том, что за штурвалом звездолета может оказаться еще один такой бывший наемник. Тем более в составе Объединенных ВКС ОССА.

– Да, сэр.

– И вот еще что. Пилотов третьей и пятой машин ко мне. Остается надежда, что если не с дисциплиной, то хотя бы с мыслительными процессами у них все в порядке.

Эпилог

Эпилог

Она случайно бухнула в кофе столько коньяка, что пить стало невозможно, а выбросить – жалко. Валерия, как всегда, опаздывала, и Клэр раздраженно щелкнула дистанционником замка с твердым намерением вылить подруге на голову неудавшийся напиток.

– Привет, – тихо сказал Рэджинальд.

– Ты?! Ты же говорил, что возвращаться незачем! Я столько раз пыталась тебе позвонить, что уже в это поверила, – растерянно пробормотала она. – И вообще я… я собиралась…