— Не обольщайся, деточка. Я забрала тебя по причине нестерпимого зова совести и возможного осуждения окружающих. Один промах, вылетишь в детский дом, куда тебе и место, поняла? — сдвинув свои густые брови, она толкнула меня в комнату.

— Да, — промямлила, крепко сжимая пальцами края платья.

— Ванна налево, первая дверь, помойся и спать, завтра будем думать, что делать дальше.

Отвечая слабым кивком, поспешила смыть с себя запах солярки, въевшийся в старый салон автомобиля, на котором я тряслась, стуча челюстью на каждой кочке и выбоине убитого дорожного покрытия. Тетя с видом царственной особы выделила одну из своих маек, и отправила в постель под холодное жесткое одеяло спать. Подушка и вовсе казалась тяжелым камнем. Сколько ее ни взбивай, она мгновенно становилась твердой и неудобной. Новая жизнь в маленькой душной квартире, заставленной многочисленной мебелью ничуть не радовала. Низкий потолок и стены, оклеенные обоями болотного цвета, давали сравнение с унылой камерой заключения. Вот бы завтра все было по-другому, но открыв глаза, огонек надежды погас, не успевая согреть пустоту в душе.

— Иди есть, — проскрипела тетя, заметив меня у шкафа со стеклянными дверцами.

Протянув руки к горячей кружке, я глотала вязкую серую жижу, чтобы хоть как-то унять ноющий голод. Прячась в плотном панцире безмолвной тихони, мои дни и ночи протекали как в зарослях лесов Амазонии, где ни разу не ступала нога человека. Запах старости, лекарств и пыли наводил уныние в единственном желании, выплакать накопившуюся внутри боль. Очередной раз закрывая глаза, я мечтала очутиться подальше от этого места. В сказочной стране без серости, безразличия родственницы, вечно подгоревшей еды и контроля за моей персоной. Она всегда следила за распорядком дня, иногда давая расслабить натянутые нервы задремав в кресле. Наконец, можно было достать книгу, окунуться в красочный мир, представляя себя на месте главной героини.

— Послушай, деточка. Сейчас ты встанешь с пола, положишь эту чепуху в свой портфель и займешься чем-то действительно стоящим. Фантазии и мечты не принесут кусок хлеба просто так. За все нужно платить, и милая улыбка здесь не поможет.

Посмотрев на меня своим вытянутым лицом с нереально длинным носом, тетя недовольно поджала губы. Волосы у неё были тусклыми и безжизненными, свисающими тонкими сосульками до плеч. Брови срастались в одну кучерявую рощу, нависая над круглыми выпученными глазами, напоминая мне деловую садовую улитку из детской энциклопедии.

— Хорошо.

Ушла в свою комнату, чтобы не слушать очередную лекцию о моей бездарности. Каждый день становился мрачнее другого. Вставая в шесть утра, я тихо собиралась в школу под тусклым светом старого светильника. Последующие пять часов находиться в тени более успешных учеников, было совсем несложно. Робкий, забитый ребенок никого не волновал. Хочешь, учись, не хочешь, не надо, тянуть тебя здесь никто не будет. Да и сам преподавательский состав оставлял желать лучшего. Когда я пришла с очередной задачей по физике, меня просто выставили за дверь со словами: «Я не знаю.»