***

Вход в пещеру как, оказалось, действительно хорошо скрывался самой природой. После тяжелого и крутого спуска по каменным кручам вдоль берега, речка бурным водопадом стекала в совсем маленькое, и неглубокое изумрудно-лазурное озеро, а оттуда вновь устремляла свои воды по каменистым склонам Звенящих Холмов. Именно за этим водопадом в скале была спрятана пещера. От нее не веяло холодком, как обычно в горах, поэтому догадаться о ее существовании и вправду, нелегко. Огромное чудо, что Олег оступился и полетел с высоты прямо в воду.

Когда отряд спустился по уступам и изрядно промокнул, Андрей с Алевтиной оглядели вход.

- Ты уверена, что это та пещера? – спросил он. Вода бурлила так шумно, что кроме нее, его больше никто не слышал.

- Нет, - проговорила она. – Но где лучше скрыть искомое, если не здесь! У нас только один выбор. Забраться туда и посмотреть.

Она уже собралась идти, как командир остановил ее.

- Подожди! Ты всегда такая сорвиголова? Лучше держись поближе к Наяду и сестре. А я пойду первым.

Алевтина одарила его молчаливой благодарностью и отступила назад.

Вход оказался очень узким, и Алесса не раз подумала, что они совершают большую ошибку, идя туда. К счастью, сон на руках у Игоря и отдых возле речки, вновь придал ей сил. Она даже перестала чувствовать противный озноб.

Шли по одному, и то боком, а вытянуть руку и включить фонарь, было и вовсе проблематично.

- Ну что там? – каждые две минуты спрашивал Вернанд.

- Пока идем, там поворот, - раздавался впереди голос Андрея.

- Мы настоящие самоубийцы! – восклицал радостно Арон.

- А по-моему, мы конченые дебилы! – отвечал ему Грег. – А вот здесь, советую всем втянуть задницы!

- Ай! – Вскрикнул Олег. – Ну что ж ты раньше не сказал!

Алесса рассмеялась, и тут же рассмеялись остальные. Сколько они шли, таким образом, сказать было сложно, но всеобщее веселье успело смениться угрюмым ожиданием, а потом и вовсе пессимизмом. Алевтина робко предложила вернуться назад, и многие готовы были с ней согласиться, если бы не Наяд, который, вдруг, начал требовать продолжать путь.

- У нас нет больше другой пещеры. Поэтому будем идти, пока еще можем, а вернуться всегда успеем.

- Ну не скажи… - голос Арона на этот раз звучал слишком жалобно.

Алесса потеряла счет времени, а пещера стала леденящим холодком напоминать подземные коридоры, - мрачные, темные, нестерпимо холодные. Воспоминания о страшной подземной бездне вновь оживились в памяти, заиграли новыми красками. Она прямо здесь ощущала, как Тьма пыталась забрать ее и Арона, внушала пасть в ее смертоносные объятия, позволить ей поглотить себя. Сердце заходилось быстрее и в сильном волнении, не выдержав, она схватилась за руку соседа. Ей было неважно, кто он, важно было просто ощутить живое прикосновение. Это оказался Даррен. Он опять держался ближе к ней и теперь сам мягко сжал ее маленькую ладонь.