– Спасибо! Жду. До встречи, – он взял и отключился, наверное, чтобы я не задавал лишних вопросов.

В позапрошлом году Денис защитил диплом. Выучился на геолога, но вот беда, – стремительное развитие технологий сделало его профессию невостребованной. Все уголки земного шара теперь под пристальным наблюдением с орбиты, – поиск полезных ископаемых выполняется при помощи мощных компьютеров и сканеров. Так произошло во многих областях человеческой деятельности. Конечно, машины не в состоянии полностью заменить нас, но с узкоспециализированными задачами они действительно справляются лучше, быстрее и эффективнее.

В общем: найти работу по специальности Денис не смог, и приглашение в экспедицию для молодого специалиста, – это несомненный шанс начать карьеру.

* * *

Небольшая квартира, которую снимает племянник, расположена на сто втором этаже огромного жилого комплекса. Пока я поднимался на скоростном лифте, уши пару раз закладывало от перепада давления.

– Привет, заходи! – Денис откровенно обрадовался моему приезду. – Я тебе планы нарушил, да?

– Да какие планы? – отмахнулся я. – Давай, рассказывай, что за экспедиция?

– Частная, – уклончиво ответил он. – Если все нормально сложится, обещают принять на работу по специальности. Просто не мог такой шанс упустить.

– А чего раньше-то не позвонил? – я сел в кресло, осмотрелся. Современные квартиры полностью автоматизированы. Вся обстановка встроенная, потому нет деления на комнаты. Нужный элемент меблировки выдвигается из стены или опускается от потолка. Это называется «трансформируемое пространство», но на мой вкус выглядит пустовато, неуютно.

Единственное, что выделяется в жилище Дениса, – это вирткапсула из темного тонированного пластика, сквозь который просвечивают огоньки индикации. Она установлена на массивном постаменте и слегка наклонена, примерно градусов на тридцать относительно пола. Видел я такие устройства. Их уже несколько лет активно рекламируют.

– Понимаешь, все окончательно решилось только накануне вечером!

– Ну, допустим. А что за приработок? В чем конкретно нужна моя помощь?

– Ты с виртуальной реальностью знаком?

– Компьютерные игры? – я приподнял бровь. – Играл в юности.

Денис укоризненно покачал головой.

– Эх, совсем ты отстал от жизни, – он коснулся сенсора. В стене что-то прошипело, открылась ниша, из нее выдвинулся поднос с двумя разовыми стаканчиками. Я к своему не притронулся, кофе по ночам – это уже чересчур.

– Компьютерные игры – древность. Им на смену пришла полноценная виртуальная реальность. По сути, это бескрайний мир, в котором можно жить.