– Епарный бабай…

Объект уже достиг соседних сопок и вдруг перестал приближаться. Он завис в воздухе и через пару мгновений резко пошел вниз. Он скрылся в почерневшем массиве тайги в том месте, куда экспедиция еще не добралась, но Сорокин намеревался на днях туда дойти. Весь собранный материал говорил о том, что огромный подземный пласт углеводородов залегает буквально под ногами, а в том самом месте он, похоже, очень близко выходит к поверхности. Там Сорокин намеревался пробурить пробную скважину. И, как ни странно, неизвестный объект выбрал именно эту точку.

– Александр Михайлыч, неужто НЛО? – тихо спросил Григорий.

– Пес его знает. Хуже, если это конкуренты. Надо будет доложить на базу.

Сумерки постепенно заволакивали пространство. Тайга превращалась в одну необъятную черную массу. Но в том месте, куда исчез объект, слабым светлячком мерцал огонек. Он был виден даже с такого дальнего расстояния.

Сразу по возвращению в лагерь Сорокин связался с Иваном Сергеевичем Курбатовым, своим непосредственным начальником, и доложил о том, что увидел.

– Иван Сергеевич, я чую, что там лучшее место для бурения. И мы готовимся к вылазке. Но кто-то, видимо, нас опередил.

– Ты вот что, Сорокин, – прозвучал спокойный и размеренный голос Курбатова. – Не откладывая, собирайся и двигай туда. Разузнай, что к чему. Долго добираться?

– Как повезет. На вездеходе за несколько часов можем доехать.

– Тогда давай. Обо всем докладывай немедленно.

Сорокин положил трубку. Коллеги обступили его в ожидании новостей.

– Рано утром грузимся и выходим. В лагере останутся Зубарев, Седова и Пантелеева. А сейчас всем спать.

На рассвете Сорокин вышел из палатки. Григорий уже возился с вездеходом, который геологи прозвали «Агушей». Он заливал в бак топливо из канистры. Над лесом стоял туман, и пахло свежей сыростью. В соседних двух палатках слышалось глухое бормотание. Значит, и там уже проснулись.

Сорокин спустился к речке. Устроившись на двух плоских камнях, выступающих из воды, ополоснул лицо. Сзади послышался шелест. Из-за деревьев вышли Артем с Кириллом, студенты-практиканты. Освободив им место, Сорокин вернулся в лагерь. Здесь уже дымился костерок, над которым кто-то успел водрузить закопченный чайник.

Минут через тридцать вся группа собралась у Агуши. Чуть в стороне стоял Андрей Зубарев.

– Оставляю на тебя самое ценное – наших девушек, – сказал ему Сорокин. – Надеюсь, мы не очень долго. Если никаких эксцессов не возникнет, к вечеру постараемся вернуться.

Он дал команду садиться в вездеход. Тот уже прерывисто урчал, выплевывая из выхлопной трубы клубы черного дыма. Григорий успел запустить двигатель и ожидал всех, сидя за рулем. Сорокин устроился рядом с ним на соседнем кресле.