…Та, чёрная девушка, внутри оказалась такой же, как и любая другая. Утром Нового Года, когда по традиции староста и колдун наведались к дереву, снег вокруг был красен. Тёмные, жёсткие волосы примёрзли к брусничного цвета льду. А изгрызенные кости были белы, как у всех людей. Хрис и сам их видел, помогал украшать ими дерево.

Но белую до прозрачности, черноволосую чужачку наверное всё-таки отдавать не стоило. Выбор был — её, или кого-то из своих. Корабли в этом году не пришли, говорили, на южных морях шла война, такая, что со дна поднялись морские змеи, в ярости нападая на пылающие суда. Лета Пегий Пёс плавал докуда смог, привёз оттуда спящую, но живую, хотя и мертвецки белую, девушку, с чёрными волосами до пят. Они всё время казались мокрыми. Пёс клялся всем, чем мог, включая единственный рог Крама, что деваха вытаяла из старых льдов на краю одной богами забытой промысловой деревни. Там не знали, что с ней делать, а Пёс — знал. Он купил её и привёз домой, в Ёстлу, чтобы было кого привязать к дереву в ночь, когда один год сменяется другим.

Своих, из Ёстлы, уже лет двести никого не отдавали. Не стали и в этот раз.

…За снегом выло и ревело, мокро хлюпало, метель взбеленилась, в вой ветра вплёлся нечеловеческий, мятущийся, вибрирующий высокий визг, сцепился с рёвом, переходящим в полный чистого ужаса скулёж, потом что-то тошнотворно хрустнуло — ветер швырялся звуками, на, мол, слушай, слушай, что ты кутаешься в воротник, — и остался только ниспадающий хрип и влажный, тянущий шелест.

Сивар закаменел лицом и вцепился в меч. Хрис против воли сделал шаг назад.

После стало очень тихо. Остался только ветер. Сквозь метель к ним бесшумно шла тень.

— Не взял, — выдохнул Хрис.

Сивар молчал. Он не знал, что говорить. И оба они не знали, что делать.

Нечто тяжёлое, белое пролетело сквозь снег, упало, почти чёрной кровью забрызгав сапоги.

Голова чудовищно огромного коня, увенчанная расколотым рогом длиной больше полуторного клинка, какой носил Сивар.

Голова Крама.

В чёрном, как горячая смола, глазу, застыл ужас. Снег ещё таял на роговице, но уже нехотя. Шея была не отрублена — оторвана. Она исходила последним паром.

Девушка, одетая только в собственные волосы, чёрные, танцующие, играющие с ветром, лакающие разлитую кровь, остановилась в нескольких шагах, поставила босую ступню в кровавую лужу. Та мгновенно подёрнулась льдом, по тёмной поверхности пошёл чужой, зубчатый узор. Снежинки дрожали, щетинились лишними лучами, не хотели падать, наматывая спирали вдоль линий неких сил, которые ни Хрис, ни Сивар не могли видеть. Впрочем, Сивар не видел ни искр, гуляющих по недовынутому лезвию, ни огней, собравшихся на кончиках бороды Хриса. Его глаза прилипли к глубоким, как дыры во льду, глазам чужачки.