Но страж гнул свою линию:

— Сказал полторы — значит, полторы. Не нравится — иди в городскую управу, и доказывай, чтобы тебе вернули. Но сначала — заплати.

— А ежели я к другим воротам пойду, там такая же оплата будет, или все-таки другая? — хитро сощурился старик.

— Иди... — равнодушно пожал плечами страж. Если обходить город вдоль стены, до следующих ворот, то нужно идти не меньше трех-четырех километров. Причем, прямой дороги нет — придется идти по бездорожью, каким-то тропам, перелеску... Если же по протоптанным дорогам — то там верный десяток будет.

Громкое хлопанье крыльев какой-то крупной стаи птиц отвлекло споривших. Старик и страж машинально оглянулись на ближайшую к городу рощу. Громко взвизгнув, бродячая собака кинулась вглубь города. А у людей от удивления расширились глаза — потому что стая казалась бесконечной — будто бы огромная, темная туча накатывала на город. По земле вроде тоже кто-то бежал...

— Какого демона тут происходит... — недоуменно пробормотал старик, все еще сжимая поводья своего вьючного животного.

Стражи соображали пошустрее — они моментально шмыгнули за ворота и принялись задвигать тяжелые створки. Когда ошарашенный невиданной картиной торговец перевел взгляд обратно, то успел заметить, как прямо перед его носом стукнули друг о друга створки. После чего тут же громко рухнул увесистый запор изнутри.

— Эй! Эй, подождите! А как же я! Пустите меня!!! — забарабанил по воротам старик.

Рядом с воротами не было никаких вышек, или других оборонительных сооружений. Даже стена была узкая, из плотно притертых бревен, по сути, не рассчитанных на какую-либо серьезную осаду. Правильно бы ее даже назвать не стеной, а мощным частоколом, но... это ведь город, хоть и небольшой, поэтому — стена. Единственное ее предназначение — не пускать обычных людей, и, конечно, провоз товаров. А рядом с воротами был врыт специальный столб, на котором висел сигнальный колокол. Он был тут для единственной цели — привлечь внимание в случае какой-то беды, или для срочного вызова подмоги. Закрыв ворота, один из стражей со всей силы начала дергать за колокол. Но... так уж исторически сложилось, что чуть ли не с момента установки этого самого колокола, ним никто не пользовался. Ни разу, за многие годы, что он тут висит. Неудивительно, что жалобно звякнув металлическим "языком", подгнившая веревка порвалась после первого же рывка.

Сплюнув с досады, страж ухватил собственное копье и начал колотить снаружи по колоколу. Но звук получился скорее жалкий, чем громкий. А в это же время его коллега, подглядев в щель в воротах, начал судорожно закрывать тяжелые деревянные ставни на сторожке, находившейся рядом с воротами.