— Дай сюда! — повелительно рявкнул Толстый, указав пальцем на всё ещё зажатый в руке Малка замшевый мешочек.

Мешочек, в который он даже не успел заглянуть.

— Это подарок! — ответил он твёрдо, однако представителей Столпов словами было не пронять.

— Это испытание, дурень! — поморщился несостоявшийся дядюшка. — Кое-кто очевидно хочет понять, способен ты удержать попавшую к тебе в руки ценность или нет. Подарком же она станет тому, кто в конце-концов станет её владельцем… Так что дай сюда!!

Малк вопросительно посмотрел на Леару, ища поддержки, но та в ответ лишь пожала плечами.

— Пока тебя не убивают я вмешиваться не буду. Некоторые вещи действительно можно удержать только обладая силой. У тебя же её нет, так что… извини, — скривилась куратор, пряча уже собственный подарок в миниатюрную поясную сумку.

Как и во взаимоотношениях со Школой Пепла у неё явно было своё понимание обещанного Малку покровительства, а значит рассчитывать он мог как обычно лишь на свои силы.

Малк только и успел мысленно назвать госпожу Леару сукой, как Толстый сделал свой ход. Мощно дунув во флейту и попутно влив в неё эргов двадцать резерва — вряд ли меньше! — он с ювелирной точностью снёс все подготовленные Малком барьеры, а самого его сбил на землю. Разом перечеркнув все надежды на успешное бегство.

— Отдай мешочек и можешь проваливать, — требовательно произнёс Тонкий, протягивая в его сторону руку.

И Малк не нашёл причины, чтобы сказать ему что-то иное, кроме как…

— Хорошо!

Когда нет возможности драться и нет ни единого шанса отступить, джентельмен либо покоряется судьбе — с прицелом отомстить в будущем — либо… либо меняет правила игры! Так ведь учил раз за разом всплывающий из небытия господин Тияз?! А Малк был хорошим учеником, и его План включал в себя не одни лишь очевидные ходы…

Его тело ещё только начало замахиваться, чтобы бросить Тонкому дар Зала, как Дух перетёк в дождавшегося своего часа Лиса и, усилив наложенную обманку до уровня Бакалавра, вывел марионетку на сцену.

— Ты?! — заорало тело Малка, едва кукла выскочила из-за камней и встала подле него.

— Я! — прошипел в ответ Лис, причём Малк постарался это сделать с такой интонацией, чтобы любой услышал в ней радость победы, презрение к врагам и облегчение из-за завершения уже изрядно опостылевшего дела.

После чего Лис со всей возможной силой влепил основному телу удар поддых — тут Малк на всякий случай решил не жадничать, — а когда цель скрючило, то в пару движений завладел замшевым мешочком.

— Нет, стой!!! — прохрипел Малк, прижимая к животу моментально окрасившуюся красным ладонь.