Монах продолжал:

— Первое испытание вы прошли, когда миновали врата Завесы.

Блонди стояла среди дюжины разносортных девиц и умудрялась выделяться. Ее подбородок был вздернут высоко вверх, руки скрещены на груди. Каждый изгиб тела, взмах ресниц, ритм дыхания, выражал ее недовольство происходящим. Другие кандидатки, теснившие ее назад, могли похвастаться роскошными нарядами, дорогими украшениями, безупречными манерами и родовитым происхождением. Судя по изящным диадемам и тонким ободкам, многие из них имели громкие титулы и благородную кровь. Но ни одна из присутствующих девушек и близко не дотягивала до Блонди, преисполненной величественной гордости, в своем розовом спортивном костюме, кроссовках и повязкой со стразами.

Бубнеж монаха подходил к концу:

— Кандидатки могут отправляться по своим комнатам. Испытания продолжатся завтра.

Девушки заметно расслабились.

— Одну минутку, — из ложи титулованных заморских гостей показался человек. Возмутитель спокойствия прятался за маской. Его костюм состоял из белых просторных одеяний, что могли бы показаться простыми, если бы не россыпь мелких брильянтов на груди и манжетах.

Я напрягала память, но вспомнить этого типа не смогла.

— Процедура выбора невесты предписывает демонстрацию сил сразу после первого испытания. Будущая претендентка должна суметь призвать Защитника Рода. Неужели вы собрались проигнорировать этот момент и саботировать чистоту эксперимента?

— Вы правы, — занервничал монах, — Но архимаг, что проводит это испытание, в связи с непреодолимыми обстоятельствами был вынужден отложить сие мероприятия до завтрашнего утра. Это едва ли на сотую долю процента исказит процесс выбора невесты. В любом случае, другого мага, способного провести испытания подобного уровня, у нас нет.

Эти самые непреодолимые обстоятельства накануне устроила Блонди, чтобы отсрочить испытание, что ей не по силам. Ночью она планировала побег, в процессе которого судьба сведет ее с мелким водяным из царского пруда, что позже (после того, как беглянку вернут во дворец) пожалеет иномирку и выступит в качестве Защитника.

Но это завтра. Сегодня у Блонди нет ничего.

— Если святость традиций больше ничего не значит для принца королевства Ноавир, то пожалейте время высокопоставленных гостей, — не унимался иноземец. — Мы собрались ради церемонии Крови, проявления силы Лль’йор.

Его поддержал нестройный хор голосов.

Монах склонился в глубоком поклоне:

— Великий Эйд, вы проделали несомненно долгий путь, но я…

Мужчина перешагнул через низкий заборчик ложи и направился прямиком к монаху. Возложил ладонь на белую сферу в центре постамента. Та залилась ярко-синим светом. Из зала послышались восхищенные вздохи. Монаха выпучил глаза.