Артем, размышляя, потоптался и, только приняв решение, ответил:

– Нет, не буду. Он не стоит того. С ним сразишься ты. Если он согласится. Не согласится – будешь применять поцелуй смерти и поднимать мертвяков.

– Древние маги называли их нежитью, – ответила Неела.

– Можно и так, – согласился с ней Артем, – это правильное определение, но мне привычней название «мертвяки». Сейчас надо искать место, где лежит Хойсира. Я боюсь, что мы могли опоздать.

– Здесь идти недалеко. Немного пройдем вдоль озера и выйдем к лесу, где я пряталась. Потом направимся в сторону поселка мершей. Там будет поляна, среди кустов на ней она и зарыта.

– Ладно, пора в путь, показывай дорогу, – распорядился Артем. – И пошли быстрее.

Отряд двинулся вдоль берега озера. Впереди, прокладывая путь, шли тесной группой девять псов. За ними цепочкой люди. Через полчаса упорного продвижения вышли к опушке занесенного снегом лесочка. Неела остановилась, огляделась и показала новое направление:

– Сейчас туда, – указала она рукой. – Потом свернем налево – и прямо.

Из леса вышли несколько мертвяков и, мыча, пошли за людьми.

– Сколько нежити в лесу? – спросил Артем. Неела вгляделась в заснеженный лес и ответила:

– Никого, только эти пятеро. Разбрелись без старшего.

Отряд прошел еще полкилометра и свернул налево. Они шли сквозь заросли кустов, огибая заросшие участки, и наконец вышли на полянку. Там сидел один пес. Вернее, его не было видно. Только бугор под снегом посередине поляны показывал, что там кто-то спрятался. Пес вскочил и поднял фонтан снега. Отряхнулся и стал посылать сигналы радости. Причем не Артему, а Нееле.

– А где твои ведьмы? – спросил Артем.

– Ушли искать, что можно пожрать. Видимо, проголодались, а тут столько пищи… Твари, но я им покажу…

– Все это потом, Неела. Ты видишь тут живую душу?

– Подожди, Артем, я погляжу магическим взором, – девушка остановилась и стала оглядываться. Затем несколько растерянно произнесла: – Ее тут нет, Артем. Может, мерши забрали?

– Не могли, – отрицательно покачал головой Артем, – пес не дал бы. Она выкопалась и ушла. Ее надо найти, и как можно быстрее, иначе процесс превращения в нежить будет необратим. Дух человека не может долго жить с юшпи, он покинет тело, и юшпи будет стараться его вытолкнуть.

– Что надо делать? – уточнила Неела.

– Надо искать живую душу, прикажи псам ее искать. Ты иди к поселку и собирай всех мертвяков под свое начало. И жди меня там. Хойскар, за мной.

Псы, получив приказ Неелы, вскочили и, повертев головами, устремились прочь. Артем пошел в сторону, куда умчались несколько псов. Как найдут живого, ширды дадут знать.