Я кивнул.

— Интересно. Вы должны быть очень совместимы…

Мы долго стояли, колеблясь, не зная, что сказать. На краю моих мыслей начал дразнить отчаянный план.

— Можно мне? — спросил я, затем отвернулся.

Было так неправильно просить силы мальчика, которого я помог убить. Кого я так отчаянно хотел спасти, вплоть до того момента, когда это действительно имело значение.

— У вас нет причин заботиться об этих людях, — сказал Екатерина вместо ответа, — Вы знаете, что они эгоистичные, высокомерные, никчемные существа, слишком мелкие, чтобы даже видеть реальность. Ты мог бы стать достойным наследником.

Я посмотрел вверх. Она все еще бережно держала камень в руках, задумчиво склонив голову набок.

Я сделал шаг вперед, нерешительно.

Екатерина поднял глаза, встретился со мной взглядом и кивнул.

— Если ты пообещаешь свою помощь, что прекратишь попытки сорвать мои планы, тогда да. Ты можешь взять силу моего сына себе и встать на мою сторону.

Что было еще одной ложью поверх всех остальных, которые я накопил? Я был не так наивен, как она думала, и не так невинен.

И если я что-то и умел делать, так это сочинять истории.

— Обещаю, — сказал я, переходя на напыщенный тон самоуверенного аристократа. — Но я должен настаивать на том, чтобы мы воздерживались от причинения большего вреда, чем это абсолютно необходимо. И когда мы будем править миром, будет несколько достойных простолюдинов, которых мы поднимем, чтобы они присоединились к нам.

Екатерина радостно рассмеялся.

На мгновение я замер, испугавшись, что сказал что-то не то.

— Ой, да вы честолюбивы. Я вижу, что выбрала правильно. Но нет. Вы можете править, если хотите. Это шаг далеко за пределы моего желания. Пока вы помогаете мне в достижении моих скромных целей, я не буду стоять на вашем пути, когда вы стремитесь превзойти меня.

Она протянула камень Арна, и я шагнул вперед, чтобы взять его.

Крошечный клинок силы начал формироваться в моей левой руке, едва выходя за кончики моих пальцев, согнутых в сторону, чтобы скрыть его из виду. Очень осторожно, чтобы не задеть собственную броню. Мое сердцебиение звучало так громко и быстро, что я была уверен, что оно меня выдаст, поэтому я заставил себя двигаться медленно, как бы спокойно.

Я протянул руку, и она помедлила всего мгновение, прежде чем вложить светящийся угольный силовой камень Арн в мою руку. Он был теплым, тяжелым и отдавался вибрирующим эхом по всему моему телу. Я почувствовал, как это гармонирует с силой, уже текущей в моей крови, и вздрогнул.

Я поднял глаза и встретился взглядом с Екатериной. Мы стояли так близко, что я мог видеть намеки на слезы, собранные на их краях, и знал, что она не была так пресыщена этим, как притворялась.