— Раритетные бутылки! Натуральное стекло! Прикинь! Ловко я тех фермеров развёл, да? Ну, скажи! Скажи, что я молодец!

— Ты…! — начал было Константин, но осёкся, заслышав посторонний шум.

— Эй! — раздался голос старшины, — Братцы-акробатцы!

Виктор дёрнулся, скривился, но быстро сообразил накрыть ящик с контрабандой старым бушлатом, который использовал в качестве подстилки под спину, когда работа требовала залечь в какую-нибудь щель, и долго лежать на спине, воюя с гайками.

Под мерное цоканье магнитных подошв своей обычной тяжёлой походкой вошёл старшина собственной персоной.

— Вот вы, — констатировал он очевидный факт.

— Товарищ старшина, работы по техническому регламенту продвигаются в установленном порядке! Проблем пока не обозначено! — доложил Константин, стараясь отвлечь внимание старшины от Виктора на себя.

— Ну, и хорошо, — степенно кивнул на доклад старшина. Крякнул, и уселся… прямо на ящик с контрабандой. Парни замерли, забыв дышать.

— Чуете? — спросил старшина непонятное, но тут же пояснил: — Процентов на двадцать прижимает больше нормы.

— Оттормаживается… — откликнулся Константин.

— Точно так, — кивнул старшина. — Внеплановая остановка у нас. Отойдём от эскадры. Ненадолго.

— Почта? — ляпнул глупость Виктор, лишь бы что-то сказать.

— Пассажиры, — пояснил старшина. Стало, правда, ещё непонятнее. Какие-такие пассажиры на военном корабле?

— Вы, братцы, не подумайте на старика плохого, — вздохнул странно подобревший старшина. — Хорошие вы у меня ребята! Кабы не ветер в голове этого вот олуха, — тычок пальцем в Виктора, — так и толковыми бы вас назвал! Но и так скажу: положиться на вас можно! Хоть в бою, хоть по жизни. Будьте уверены, я так командиру и заявил!

Парни переглянулись озадаченно. Поведение старшины было подозрительным, и как бы намекало, водило на мысль, что что-то стряслось, но, лихорадочно перебирая в голове свои «косяки», и отработанные наказания, ни Виктор, ни Константин никаких правдоподобных предположений насчёт того сделать не смогли. Однако, дальнейшие слова обычно грозного и строгого старшины напрочь порушили обоим сложившуюся картину мира:

— А за тот случай с дыркой в щите, простите. Погорячился. Дыру прожгли не вы, виноват.

Затем старшина крякнул, привстал, и, потянувшись, достал из ящика, на котором сидел, бутылку. Внимательно осмотрел, поцокал языком, и, наконец, вынес вердикт:

— Не дурно! Знатный напиток! — а затем произнёс и вовсе невероятное: — Я возьму одну? — спросил старшина у Виктора.

— На-а здоровье! Товарищ старшина, — промямлил потрясённый Виктор.