— Есть входящий! Семнадцатый сектор на второй спирали! Двадцать один градус над эклиптикой! Есть опознавание! Лёгкий фрегат «Старина Джо»!

— Доклад в Ставку! Немедленно!

— «Старина Джо» на запросы не отвечает. Фиксирую отклонения в телеметрии и интерференционной картинке. Маршевый у «Старины» рывками отдаёт плазму.

Ещё через сорок две минуты тот же пост доложил:

— Есть входящие! Отмечаю множественные цели! Цели распознаванию не поддаются! Внимание всем! Алиены в системе! Отмечаю два десятка целей. Большой разброс в тоннаже. Внимание! Новые входящие цели! Их ещё больше!

Ещё через полчаса тот же пост доложил:

— «Старина Джо» уходит в «скольжение»! Гиперпрыжок в пределах системы! Выход на шестой спирали, с шестой на пятую, градус двадцать, упреждение двенадцать! Скорость на выходе будет меньше обычной, судя по телеметрии «Старине Джо» изрядно плохеет!

— Седьмой красному лидеру! Два звена на встречу «Старины Джо»!

— Есть два звена на встречу!

— Аварийную команду!

— Есть, принял!

— Внимание в системе! Фиксирую искажения в метрике! Алиен уходит в скольжение! Цель групповая! Вектор… веером прыгают!

— Калибры в готовности ноль, ждут целеуказаний!

— Дивизионы готовы начать сведение!

— Отставить! Тишина в эфире! Отдыхайте, парни. Это дело быстро не сложится.

«Дело» действительно «сложилось» далеко не сразу. Корабли алиенов двигались, на первый взгляд, совершенно бессистемно, хаотически. То и дело срываясь в «скольжение», разлетались по системе, охватывая дальние орбиты.

* * *

Виктор невольно крякнул, поморщился — стрельнуло в больном боку — и, вздохнув, стал скручивать наскоро оголённые провода. Он закрепился на внешней обшивке «Старины Джо», аккурат над дырой в борту, и копался в мешанине порванных проводов и кабелей. Бессовестно долгие вахты и сон, больше похожий на обморок — урывками, застили сознание тонким слоем ваты. Но непослушные пальцы пока ещё худо-бедно, но гнулись.

— …ветьте! «Старина Джо», немедленно ответьте! — раздалось в наушниках. Виктор не стал докладывать на мостик, что связь налажена, поскольку сил уже и так не было, а про связь на мостике уже и так должно быть слышно. И верно: через минуту в наушниках раздался голос Вацлава. Правда, сейчас в этом сорванном сиплом голосе сложно было узнать голос того Вацлава.

— «Старина Джо» на связи. Докладываю. Проводил фианского посла доброй воли до Предела человеческих территорий. Совершенно случайно повстречал звездолёты расы кохи. Опознать звездолёты помогла капитан фианского флота Аритайя. Действовал согласно инструкциям. Проиграл голографический видеоряд по программе «Контакт». Кохи попыток вступить в переговоры не предприняли. Ответили крайне агрессивно. «Старина Джо», гражданское безоружное судно, получил множественные пробоины. Повреждён маршевый двигатель. Лейтенант Вацлав Вонтски доклад закончил.