Из школьников только она (да еще, пожалуй, ее друг Коля Звеновой) не боялись старого пограничника. Но и Савелий радовался Саше, блестел уцелевшим глазом всякий раз, когда видел. Вот девушка к нему и привыкла. Следы от ожогов не шокировали ее, как остальных школьников. Да и знала Саша: отметины эти остались Савелию на память о спасенной им жизни.

— Обычно благосклонна, — уклончиво ответил старый пограничник. — Но за всю историю Школы…

— …было три летальных исхода, — со вздохом закончила знакомую по урокам учителей фразу Саша.

В другое время девушка обязательно бы расспросила Савелия, не знал ли он лично тех, кого энергии не пощадили. Но в этот раз почему-то промолчала. Только подумала: после инициации она в первый раз попадет в населенный не пограничниками, а обычными людьми мир. Сначала пройдет стажировку, потом начнет работать. Интересно, какой-то она будет, ее работа?..

И Саша снова перевела взгляд на скалы, озаряемые лазорево-алыми всплесками — будто те могли дать ответ.

— Тебе пора в поселок, Саш, — напомнил сторож.

— Пора, дед Савелий, — вздохнула девушка.

Посмотрела на изуродованное шрамами лицо.

— Вот и ступай, внучка! — Улыбка старого пограничника была теплой и светлой, нестрашной — несмотря на шрамы. — Тебе надо выспаться как следует, а то Бездна не сможет раскрыть твой потенциал. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Так Саша, поблагодарив сторожа за совет, направилась домой — думать о грядущем испытании в одиночестве.

***

Пограничье — это небольшая долина в горах. Горные пики, ледники и ущелья тянутся насколько хватает глаз. Известно, что сам горный массив не переходил никто и никогда, но с каждым столетием в летописях появляются новые имена отчаявшихся — потому что покинуть долину можно только официальным путем через так называемую земную горловину, и больше никак. По крайней мере, именно так рассказывали школьникам.

Вот и получалось, чтобы покинуть долину, требовалось всего лишь окончить Школу, пройти стажировку и получить работу на Земле. Правда, там требовались только очень хорошие специалисты… Но и в Пограничье заурядные личности рождались редко.

Выпадал жителям Пограничья и второй шанс — если с первым местом работы не заладилось по объективным причинам. Поговаривали, мог выпасть даже третий…

Вот только, переинициация происходила уже не в Школе — считай, под крылышком у директора, — а в самой Бездне.

— Так что брать быка за рога придется сразу, — поежилась Саша. И, привычно-грустно улыбнувшись, добавила: — Вот бы еще живого быка увидеть!..

Потому что в Пограничье ни быков, ни даже кошек не водилось. А уж о всяких тиграх-слонах-носорогах и мечтать не приходилось! Тараканы вот встречались, это да. Но редко. Их, черных да усатых, некоторые держали за домашних питомцев.