* * *

Год 412 от воцарения династии Алантаров, середина января

Место действия: Восточная Тардия, дорога из города Глайред (Гренудия) в Бхар

Мерл Айрэн Клэн уже третью неделю трясся в седле, забыв о минимальном уровне комфорта. А ведь он не какой-то там простолюдин или нищий аристократишка у которого всё богатство — титул перед именем. Нет, семья Клэнов уже много поколений очень успешно использовала любые возможности для обогащения и усиления, чутко держа нос по ветру. Пусть Клэны не были особо знатными, но финансовые возможности семьи вынуждали даже лерров и тирров разговаривать с ними в высшей степени почтительно, поскольку Клэны контролировали крупнейший в Гренудии банк, а также создали и единолично владели первой товарной биржей. И хоть Айрен не принадлежал к наиболее могущественным персонам семьи и даже не входил в число отпрысков главы, всё же он имел основания надеться, что его роль со временем будет возрастать. Основания так считать ему давала принадлежность к тайному обществу, которое своей паутиной оплетало весь мир. И именно принадлежность к этому обществу привела мерла Айрэна в этот забытый всеми край, в этот, прямом смысле, "медвежий угол", Восточную Тардию.

Три недели назад он получил приказ от самого Повелителя, теневого правителя Сартаны и самого могущественного тёмного мага этого мира, срочно доставить в Бхар главе местной резидентуры бесценный артефакт древних, который позволит обнаружить, не подвергалось ли в последнее время сознание короля Тардии каким либо ментальным воздействиям. Уж больно резким и непредсказуемым оказлся внезапный поворот его политики от попыток решить внутренние проблемы и додавить непокорные кланы к конфронтации с могущественной Эльфарой. По данным пояснениям, до которых снизошёл Повелитель, Айрэн понял, что намечающийся конфликт Тардии с Эльфарой вполне удовлетворяет планам тайного общества. Подозрение вызывает лишь то, что Бёдольв Арсар даже не пытаясь вымолить у эльфов прощения за своих сородичей, сразу решился готовиться к войне. С точки зрения Повелителя, было слишком глупо ввязываться в подобную авантюру настолько внезапно и без тщательной всесторонней подготовки.

Наконец дорога выбралась из леса и впереди замаячила крыша стоящего на краю села постоялого двора, где, по расчётам мерла Клэна, ему предстояла последняя ночёвка перед Бхаром. Бросив поводья подбежавшему мальчишке, Айрэн зашёл внутрь. Как и в большинстве подобных заведений, вход вёл в просторный обеденный зал, где всем заведовал хозяин этого местечка.