«Чемпион, ха?» — подумал Мэт.

Он помнил свои первые годы в этом месте. Он был дичью. Добычей, которую разрывали, расчленяли, раздавливали, перемалывали, переваривали заживо. Тысячи, десятки тысяч раз. В последние годы мало что изменилось. Да, он научился выживать… дольше пары дней. Смог даже завалить несколько чудовищ, несмотря на то, что Система лишила его всех боевых способностей… Не то что бы их было много изначально, но всё же. Научился прятаться, находить безопасные места и пропитание в этом кошмарном месте. Но «чемпион?» Нет, это слишком громкое слово. Хотя навыки, пожалуй, лишними не будут…

Впрочем, смотреть бонусные способности Мэт не спешил. Он размышлял.

Когда-то он был убеждён, что никто не способен разрушить созданную Кеем структуру, механизм по отлову низкоуровневых игроков и постановке их на службу хозяевам с высоких этажей. Никто, кроме разве что, других игроков с высоких этажей. Он уверился в том, что так и должно быть. Слабые служат сильным. А восхождение наверх, испытания… Это всё обман. Это для тех, кому благоволят сильные. Обычный игрок никогда не справится со всеми ловушками, расставленными множеством кукловодов по нижним этажам.

Но вот, пришла Эш… Не самый обычный игрок, но такой же новичок, не гость свыше. И вся созданная Кеем машина просто подавилась этой девушкой, подавилась и переломалась, пытаясь её прожевать.

Мэт не испытывал к Эш ненависти за то, через что она заставила пройти его в океане кошмаров. Он тоже пытал её, причём без возможности отказаться. Это было честно. Они сразились в игре по правилам Системы, и он проиграл.

Не испытывал Мэт и зависти. Сейчас он почему-то вдруг очень хорошо понял — эта девушка заслуживает того, чего она достигла. Это не случайность, не везение, и не чья-то помощь… Эш просто была сильной. Как личность. Она не боялась бросать вызов хоть даже всему миру, рисковать, ставить всё, и кидать себя в самое пекло. Мэт корил себя за то, что был так глуп раньше и не мог этого разглядеть…

Постепенно, мысли мужчины от Эш снова перетекли в плоскость того, что ему делать. После пережитого, он больше не хотел быть тем, кем был раньше. Он не хотел подчинять других, не хотел подчиняться другим… Он хотел быть как Эш. Человеком, который способен пойти против всего мира и либо победить, либо сгинуть с улыбкой на устах. И постепенно к нему пришло решение. План.

С чего он решил, что на нижних этажах ему больше нечего делать? Там полно секретов, полно вещей, которых можно попытаться достичь.

Мэт не знал, как Эш стала такой, какой была. Но он намеревался попробовать это повторить. Бросить себя в пекло, и выйти победителем. Или сгинуть с улыбкой на устах.