В свободное от уроков время я тренировался с Маро на горных склонах и через день наносил визиты Николаю Филипповичу. Уроки по ментальному экранированию продвигались туго — в прежней жизни я не нуждался в том, чтобы маскировать свои мысли от стороннего прослушивания. Всё, чему учил старик, выходило за рамки привычного и ломало шаблоны. Думать о важном, запуская фоновый бред… Это напоминало шизофрению. Когда я озвучил сравнение, Николай Филиппович рассмеялся и заявил, что оно точнее, чем кажется. А потом заверил, что первый этап — это детские шалости.

— Ты просто учишься самоконтролю, Сергей. Позже мы начнём выстраивать защитные образы и наполнять их силой. Но ты не справишься, если пропустишь базу.

И я старался ничего не пропустить.

В субботу погода выдалась ветреной и неустойчивой, иногда накрапывал дождь, но в целом можно было жить. Мне же следовало отправиться на полигон в компании Райнера, чтобы осваивать дальше пилотирование мехов. К этому моменту я неплохо справлялся с общим управлением, менял режимы бега-ходьбы, умел наносить прямые удары и держать связь с группой. Постепенно нас подводили к вооружению и обвесам. Техники показывали устройство разных приблуд, Райнер гонял по нормам безопасности.

— Сегодня будем навешивать пилу, — сообщил куратор, когда мы приближались к ангару. — Только навешивать. Никаких маханий и запусков движка. Всем ясно?

Никто не осмелился возразить.

В процессе вооружения меха у меня разорвался очередной шаблон. Оказалось, что современные пилы фиксируются в стыковочных узлах манипуляторов гораздо быстрее, чем я думал. Причём основную работу выполняли техники, а не пилот. Раму с подвешенным оружием разворачивали под правильным углом к руке шагателя, подтягивали электрическим подъёмником и позволяли магнитным штифтам со щелчками войти в разъёмы фиксаторов. Кронштейны поддержки раздвигались, рама откатывалась в сторону.

Дозаправка выполнялась ещё легче. Техник подключал шланг к одному из топливных люков в полу ангара, взбирался по выдвижным скобам на ногу меха и соединял второй конец с оружейным резервуарам. После заполнения бака срабатывала заглушка, и шланг автоматически сбрасывался.

Мы по очереди опробовали эту схему, работая как техниками, так и пилотами. Райнер сказал, что в непредвиденных обстоятельствах надо уметь всё. Бывает, что техники погибли в бою, и надо обойтись своими силами.

— Такое происходит часто, — добавил куратор. — Вражеские прыгуны телепортируются к заправщикам и вырезают всех, до кого смогут дотянуться. При штурме городов это в порядке вещей.