— Пустые страдания не сделают из тебя святого.

— Верно. Но твоему деду реампторы не помогли, а вот денег из него выманили немало. И ещё церковь…

— Это которая вздумала покуситься на наши земли? Которая решила без спросу вторгнуться в баронство и навести свои порядки? — Оливия отстранилась и недовольно выпятила губы, — Выкажи слабину, и эти псы раздерут баронство на части. И кому ты пожалуешься? Королю при смерти или дер Сигмунту, который разве что задницы не целует кругу кардиналов и Бельмуту? Уделяя внимание недовольству священников, лишь пробуждаешь в них голод.

— Ты прямо как твоя мать.

— Нет. Она предпочитала направлять тебя из тени, а я хочу править открыто.

Фредерик горько усмехнулся и сдвинул кустистые брови, отчего морщины на лбу стали отчётливее. Это состарило его на десяток лет.

— Я не самая хрупкая ширма в королевстве, но её уберечь не сумел. Политика — не женское дело, Оливия, и никогда им не станет. Не всякий мужчина выдержит это давление. Девушку же растопчут и не заметят. Я не желаю тебе такой судьбы.

— Потому всучишь меня какому-нибудь идиоту в захолустье, чтобы я провела остаток своих дней в обществе гусей и свиней?

— Я найду умного жениха, который не позволит вертеть им, как тебе вздумается. Это станет лучшим гарантом твоей безопасности. И, поверь, сослать тебя в захолустье — последнее, о чём я мечтаю.

— И ты думаешь, что любой из братьев справится с ролью барона лучше меня? Лучше той, кто готовился к этой роли всю сознательную жизнь?

— Меня никогда не приводила в восторг идея Медиссы дать тебе полноценное мужское образование. И сегодня я укрепился в мысли, что это была ошибка. Нельзя было потакать ей.

— И что бы изменилось, будь я мужчиной? — фыркнула Оливия, — Я бы набросилась на разбойников с рапирой и заколола их в череде фехтовальных поединков один на один?

— Как минимум ты бы не вспыхивала при виде треугольника. Истинный правитель обязан держать голову холодной, иначе неизбежны ошибки, за которые придётся расплачиваться — не только ему, но и всем, кто за ним следует. Осторожность и умение находить общий язык с кем угодно — вот ключевые навыки, которых тебе недостаёт.

— Узнаю болтовню Зиновьера! — всплеснула руками Оливия, — Хоть раз попробуй говорить не чужими словами, отец!

— А если не попробую, ты приведёшь подходящую цитату из недавно прочтённой книги? — помрачнел Фредерик, — Опыт мёртвых людей не спасёт тебя от реальных проблем. А вот мнение верного человека всегда пригодится.

Оливия вспомнила, как один из разбойников, по виду главный, принялся распускать верёвку, на которой держались его штаны. Вспомнила пустые глаза Донны, чья голова держалась на тонкой полоске кожи и мяса. Её замутило, низ живота обожгло остаточной болью. Обломки детства, разрушенного сегодня, грозились замуровать её под собой.