Подавали в «Графской розе» вкусную, но откровенно пресноватую пищу, особенно если сравнивать с земной. Впрочем, на Мельте блюдо считалось изысканным, если в него добавляли соль и местные травы, слабо влиявшие на вкус, а о том, чтобы сделать еду выраженно острой или кислой, речь и не заходила. Но в целом лучше, чем здесь, кормили только во дворце, а всерьёз обвинять местную стряпню в том, что она проигрывала королевской кухне, не поворачивался язык. Так что я проглотил всю слипшуюся массу каши с кусочками мяса и тщательно вытер плошку ломтем хлеба. Запил подогретой водой и удовлетворённо потянулся, а затем огляделся новым взглядом сытого человека, в котором проснулся интерес к окружению. А оно, следовало с сожалением признать, изменилось не сильно: из заметных отличий лишь рассосавшаяся компания у углового стола, за которым теперь сидел один человек, перебиравший что-то в руках.

Несмотря на тепло, он кутался в замызганный плащ и зябко поводил плечами. Заметив, что за ним наблюдают, он вскинул голову и поднялся. Я слегка запаниковал, но, вспомнив, что Беладар вряд ли допустит свару в стенах своего трактира, расслабился. Выходить куда бы то ни было я не намеревался, даже если меня настойчиво пригласят, а значит, находился в безопасности.

— Денёк добрый! — с энтузиазмом поприветствовал меня незнакомец. Я дёрнулся, чтобы ответить подобающим образом и поклониться, но вовремя одумался. Старые привычки крепко держались.

— Добрый.

Он был невысокого роста, худой, даже тощий, с нездорового оттенка кожей и нахальной полуулыбкой. Короткие волосы ёжиком торчали во все стороны, угловатый подбородок соперничал с длинным, свёрнутым на сторону носом в остроте. Запавшие светло-серые глаза за миг обежали мою фигуру, и я, чувствуя неловкость, заёрзал. Меня будто взвесили на гигантских весах перед продажей. Парень же излучал уверенность в себе, хотя впечатление слегка смазывалось из-за того, что он выглядел так, будто не спал пару суток. Вихляющим, почти танцующим движением он уселся напротив меня.

— Сыграем? — Сложенные замком ладони раскрылись, и в них, как по мановению волшебной палочки, появились маленький глиняный стакан и шесть пожелтевших, затёртых костей с нанесёнными на них точками.

— На деньги? Благодарю, но я в середине длинного путешествия и уже порядочно поиздержался.

После расчёта с Беладаром в кармане лежали три униремы, и проигрывать их первому встречному показалось мне большой глупостью. Особенно когда я представил, что скажет Вероника, узнав о том, что её подарок очутился в кармане ушлого проходимца.