— О-о-о! — выдохнул парень и сравнялся цветом лица с кожей покойницы. — Боженька уберёг меня! Наверное это знак, что пора браться за ум и бросать беспутную жизнь. Я сей же час пойду к Островской-Бельман.

— Эк тебя торкнуло, — дёрнул я головой. — Ты только в религию сильно не ударяйся. Церковь построй — и хорош.

— Точно! — поднял он указательный палец и рванул к особняку. — Три церкви!

— Мда-а-а, — почесал я затылок, вышел из-за сарая и увидел Ленку, мнущуюся около фонарного столба. А чуть в стороне от неё пара сторожевых собак трусливо жалась к ногам охранников. Животные чувствовали идущие от неё эманации смерти, присущие некромантам.

— Ну и что произошло? — спросила девчонка, торопливо подойдя ко мне.

Я, не торопясь, пошёл к парадному крыльцу и параллельно поведал Ленке о приключениях Корбутова, чуть не закончившихся его смертью.

— Повезло ему. Крупно повезло, — подытожил я, вдыхая свежий ночной воздух. — Труп же надо убрать. Найди барона Пожарского и передай ему мой приказ. Пущай решит вопрос с телом девушки. Отнесёт его на ледник, а утром пригласим полицию и… местных газетчиков. Надо будет подготовить гостиную, дабы я в ней поведал им о Хозяйке и её артефактах. Наверное, нет смысла скрывать правду. Тем более её будет сложно утаить. Столько народа погибло. Да и студентики видели её воочию. Студентов тоже надо найти, а то они небось попрятались все.

— Хорошо. А ты куда? — поинтересовалась девушка, следом за мной преодолев ступени крыльца.

— Спать. Что-то я устал мир спасать. Авось хоть ночью ничего не случится, — понадеялся я и проник в особняк. До холла долетали весёлые голоса из бальной залы и музыка. Вот так и во всём мире… девяносто пять процентов людей занимаются своими делами, пьют и веселятся, и даже не подозревают какие дела творятся буквально в нескольких метрах от них.

Я вздохнул, миновал лестницу, завалился в свои апартаменты и нашёл в себе силы на то, чтобы посетить ванную комнату. В ней-то ко мне и пришло осознание того, что сейчас у меня, кажется, и врагов-то особо и не осталось. Император оказался просто заигравшимся интриганом, не желающим моей смерти. Повелитель помер, как, собственно, и Хозяйка. Правда, есть ещё те, кто хотят отомстить мне за то, что творится в Степи, но эти ребята — шелупонь, пусть и надоедливая. От этих мыслей у меня даже настроение поднялось.

Я бахнулся на кровать с улыбкой на лице. Правда, она померкла, когда мои уши уловили тихий стук в окно. Охренеть! Кто там ещё⁈ Кто умудрился забраться на такой этаж? Моя рука выхватила из-под подушки револьвер, а палец вывел в воздухе руну, вызвавшую «Универсальную защиту Бога». В груди сразу же полыхнул огонёк боли, зато отвечающий за самосохранение участок мозга одобрительно похлопал меня по плечу. Да и отдёргивать штору оказалось не так страшно, когда на тебе такая защита.

Из-за стекла на меня уставилась та самая разговорчивая кошка необычного окраса.

— Ты чего припёрлась⁈ — громко спросил я, не торопясь открывать створку.

— Хочу поговорить. Не трусь. Я не причиню тебе вреда, — изобразила усмешку кошка.

— Ты пришла мстить за свою хозяйку? — не поверил я шерстяному существу.

— Она не была моей хозяйкой. Мы просто заключили взаимовыгодный договор. А ежели вы, князь, соблаговолите хорошенечко подумать, то и мы можем заключить выгодный союз. Вам же нужен идеальный разведчик? Или курьер? Или сторож?

— А что ты хочешь взамен? — заинтересовался я и насмешливо добавил: — Крынку сметаны каждый день, стопочку настойки корня валерьяны и с десяток мышей под мясным соусом?

— Отчасти. Мне вполне подойдёт и человеческая еда, а ещё уютный диван и безопасное место, где я могла бы жить в достатке, — сквозь стекло ответила кошка.

— А я могу тебе доверять? Ты ночью не перегрызёшь моё драгоценное горло?

— Мы поклянёмся неукоснительно соблюдать условия нашего договора, ваша светлость.

— Ну если ты мне сейчас расскажешь кем была Хозяйка, тогда, может, мы и заключим соглашение.

— Я мало, что о ней знаю, — начала кошка, поставив передние лапки на пушистый хвост, лежащий на карнизе. — Вроде бы много лет назад она была женой богатого аристократа. Они прожили в браке пару десятков лет, но за всё это время Хозяйка не дала своему мужу детей. И тот решил тишком удавить её и жениться на молодой. Она узнала об этом и в гневе убила его, а потом, скрываясь от правосудия, сбежала из города. Хозяйка начала бродить по империи, притворяясь простолюдинкой, кое-как сумевшей овладеть магией земли. Она продавала свою магию крестьянам, заставляя их землю приносить хорошие урожаи. Попутно Хозяйка изучала древние книги и навещала магов-отшельников. Видимо, кто-то из них и обучил её тому ритуалу, который потом ни раз продлял её жизнь. В итоге Хозяйка вернулась в Уральск, опутала своими сетями всех главных аристократов и поселилась под землёй, откуда и правила городом.

— Скучная, видать, у неё была жизнь, — хмыкнул я.

— О-о-о, нет, князь. Она очень любила интриговать. Люди для неё были марионетками. А интриги доставляли ей истинное наслаждение.

— И почему ты служила такой особе?

— А я люблю быть в центре событий, ваше высочество, потому и пришла к вам, хотя могла бы тихо и спокойно служить какому-нибудь местному аристократу средней руки, — проговорила кошка, посмотрев на луну, вышедшую из-за туч.

— Ладно, давай заключим соглашение. Но ежели предашь меня, то я найду тебя. Можешь мне поверить. А когда найду, то сделаю из твоей шкуры половик и постелю его на пороге самого отвратительного борделя в столице. Или кабака. Смотря, что будет отвратительнее, — пообещал я кошатине, угрожающе сощурив глаза.

— Я не подведу вас, князь, — заверила меня кошка и многозначительно покосилась на шпингалет. Я поднял его и открыл створку. Животное тут же обрадованно заскочило в спальню и уселось на подоконнике.

— Ладно, давай разработаем договор и придумаем зубодробительную клятву, — решил я и уселся на кресло. — Начинай, у тебя в этом опыта больше.

Глава 25

Глава 25

Мы с кошкой заключили взаимовыгодное соглашение, после чего я выставил её из своей спальни, а то рановато ей ещё всецело доверять. Безопасность превыше всего. Кошатина на меня не обиделась, хотя фыркнула весьма недовольно. Но всё-таки она без мата спустилась по дереву и скрылась в кустах. А я закрыл окно и брякнулся на кровать. И даже доносящаяся до моих ушей музыка, несущаяся с первого этажа, не помешала мне провалиться в чёрный, глубокий сон, больше похожий на потерю сознания.

Утро же началось практически ностальгически. Когда-то я так же просыпался в общежитии академии магии. Шурик тряс меня за плечо и приговаривал:

— Иван, просыпайся, Иван…

— Чего? — разлепил я левый глаз, хмуро посмотрел на сияющее от радости лицо брата и не менее хмуро посмотрел за окно, где уже вовсю светило солнышко. — Журналисты прибыли? Или как их тут называют… корреспонденты? Писаки? Сотрудники газет?

— Ага. Прибыли. Они в гостиной тебя смиренно ожидают. Там же парочка полицейских чинов. Они тоже ждут твоего рассказа. Пожарский поведал им, что твой рассказ объяснит происхождение трупов не только в подвале сего дома, но и по всему городу. Говорят, за ночь померло человек двадцать. И все — аристократы разной величины.

— Ясно. А чего ты такой радостный? — хриплым после сна голосом спросил я, вставая с кровати. — Уже умял пару пирожков с вареньем, потому и такой счастливый?

— Нет, дело не в этом. Ты просто не поверишь! — выдохнул он и торжественно добавил: — Я, конечно, джентльмен и не должен хвастаться своими победами, однако брату могу сказать. Минувшей ночью я имел плотские утехи с Еленой. Представляешь?

— Ты прав, я не поверил.

— Клянусь! — жарко выдал Шурик, тряхнув всеми подбородками.

— Ленка пьяная, что ли, была? Или перепутала тебя с кем-то? Хотя с кем тебя можно перепутать… такого объёмного мужчину?

— Ну, она была не шибко трезвая, однако уверяю тебя, что всё было по обоюдному согласию. Ни с кем меня Елена не перепутала! — жарко заверил меня парень.

— Ты гляди чего. А говорят, что чудес не бывает. Ладно, пошли в гостиную, — произнёс я, напялив парадные шмотки.

— Пошли, — улыбнулся Сашка и чуть ли не вприпрыжку покинул спальню, напоминая весёлого Винни Пуха, обожравшегося мёда.

В коридоре же около лестницы мы встретили помятого Алёшку, который судя по отпечатку подушки на лице, только что встал.

— Доброе утро. Или уже день? — поздоровался он и облизал сухие губы. — Никто опохмелиться не хочет? Заодно и обсудим мою грядущую свадьбу.

— Вдова всё-таки соизволила сказать «да»? — приподнял я бровь и начал спускаться по лестнице.

— Ага. Но столько условий назвала, что я уже половину запамятовал, — тяжело вздохнул Корбутов. Кажется, он уже был не шибко рад тому, что позвал её замуж. Но заднюю давать Лёшка точно не станет, так что меня ждёт свадебная тусовка.

— Поздравляю! — радостно сказал Шурик и пошутил, использовав мои слова: — Чудеса всё-таки случаются! А я уж думал, что ты бобылем всю жизнь проживёшь и помрёшь где-нибудь в канаве в пьяном угаре.

— Александр, поменьше общайся с Иваном. Он на тебя плохо влияет, — сразу понял Лёшка, чьи слова льются из уст брата. — И поменьше ешь. А то взорвёшься скоро.

— Я с сегодняшнего дня сажусь на диету и снова начинаю заниматься физическими упражнениями, — твёрдо произнёс парень.