– Конечно, я отвечу, – котенок разом стал серьезным. – Как только мы открыли и подчинили себе энергию превращения, а Кот показал, как с ее помощью стать человеком, мы сразу решили пойти по этому пути. Не ради уважения или силы, а чтобы… – он даже смутился. – Чтобы завести детей! Я хочу минимум троих! Остальные согласны и всего на пару, но я хочу большую семью! И теперь я могу это сделать, ты понимаешь?

Гасина почувствовала, как ее щеки краснеют. Наверно, из-за горячих источников.

– И уже выбрал себе пару? – спросила она.

– Конечно, – Первый смотрел прямо на нее.

– А она согласна?

– Когда закончится война, я обязательно спрошу, – голос котенка стал грустным. – Сейчас… Каждый из нас может умереть, и мне бы не хотелось, чтобы тяжесть потери меня мешала этому человеку.

– Думаешь, она будет грустить? – Гасина нахмурилась.

– Конечно, – быстро закивал Первый. – Она замечательная и добрая, она просто не сможет по-другому, поэтому я подожду.

– Вы такие милахи! – Пламен, которая все это время переводила взгляд с Гасины на Первого, не выдержала и полезла обниматься.

– Совсем же ребенок, – вздохнул про себя Борука. – Мелкая еще, ей бы в игры играть, а она… Лезет в самую гущу боя.

Кулаки мужчины сжались. Сколько раз за эти дни и месяцы он думал, что ему тут не место. Кто он, простой искатель из дикого мира? Ему давно пора было вернуться, не прыгать выше головы, но… Тут оставалась Пламен, и поэтому Борука не мог сдаться. Он исступленно тренировался по ночам, каждую минуту, когда оставался один. Чтобы не отстать, чтобы удержаться рядом, чтобы суметь защитить это маленькое солнце, которое, сама того не понимая, уже столько раз спасла ему жизнь.

В небе что-то полыхнуло, Тутмос приложил руку к сердцу, почувствовав укрепление связи с тем, кто вернул ему жизнь и свободу.

– Это Кот! Кот вернулся! – он выскочил из воды, а вслед за ним и все остальные.

Перерыв закончился. Возвращение лидера означало, что он принял решение, нашел для них путь, и теперь они снова смогут двигаться вперед. Вместе. Ради этого стоило рисковать жизнью хоть каждый день!

* * *

– Кафра? – Асуколус обернулась, почувствовав появление духа Смерти. Вот только сегодня та ощущалась совсем по-другому.

Фигура, закутанная в костяной плащ. Необычный аксессуар, словно из множества перемолотых костей, вот только дело было совсем не во внешности.

– Кафи-Доуро-Шоиниреми! – рявкнула Асуколус.

Она была духом Жизни, и это долгое время было для нее важнее, чем все остальное. Чем прошлое, чем сестра, из-за которой она и пошла по этой дорожке. Ведь это же так просто. Ты за Жизнь, ты – добро! А все, что против, что за Смерть – то Зло. И даже думать не нужно! А потом пришел Кот и все сломал. Рядом с Асуколус появилась Кафра, дух Смерти, соперница, бывший враг и… подруга. Они понимали друг друга, они могли смеяться над странностями Кота, они могли вместе сражаться, когда он звал их в бой. И вот с Кафрой что-то случилось.

– Я позову Кота, – Асуколус потянулась к связи между ними через общую башню Смерти, да, у нее теперь была и такая, но тут Кафра заговорила.

– Не надо, я почти в порядке, и он знает.

– Что ты натворила?!

– Я стала Старухой, – от слов Кафры внутри Асуколус что-то дрогнуло. – Дала старой время вернуть сестру, а потом пришла и потребовала свой трон. Та рассмеялась и ушла без боя, отдала силу всей Смерти в мои руки. А я тогда все не могла понять: почему так легко? Почему она сдалась?

– С тобой точно все в порядке? Тебя трясет! – Асуколус сжала руку Кафры. Мысли о том, что старая подруга так сильно ее опередила, ушли на второй план.

– Это от злости, – та вырвала руку. – Я не поняла это сразу, но прошел час, и… Я осознала, что сила Смерти больше не имеет значения. Она все еще поражает, она заставит половину духов Кровавых равнин склониться передо мной, но… Они ведь уже и так склонились! А те, кто не захотят, просто пробудят в себе один из камней изменения и уйдут.

– То есть башня Смерти больше не имеет смысла? А как же воскрешение раз в год?..

– Единственное ценное, что осталось, и то у меня есть сомнения, что она вернет тех, кто родится в новую эпоху, кто не будет с ней связан. А если и сможет… Разве это правильно, что прошлые Старухи были сильнейшими, а мне достанется лишь тень былого? Нечестно!

– Думаешь, Кот знал об этом, когда давал тебе разрешение убить Старуху? – неожиданно пришло в голову Асуколус.

– Конечно, знал, – Кафра махнула рукой. – Он всегда знает, но позволяет нам самим набивать себе шишки. И зачем? Почему было просто не объяснить? Почему он просто не сказал, куда идти и что делать?

– Он еще скажет. Он обещал вернуться сегодня, – Асуколус говорила и думала над словами Кафры. Действительно, не проще ли следовать плану того, кто мудрее? Следовать, не совершать ошибок и быть счастливой.

Это звучало странно, но в то же время это было настолько правильно.

– У тебя глаза изменились, – Кафра заметила, как на лице подруги появилось мечтательное выражение.

– Просто подумала, что было бы так удобно обрести эту силу. Не старушечью или демиурочью… – Асуколус фыркнула. – А силу Кота. Чтобы самой понимать, кем быть, куда идти, не совершать ошибок. Или совершать, но всегда находить в себе силы, чтобы их исправить.

– Да, это было бы интересно. За такую силу я бы сразилась, – на губах Кафры появилась хищная улыбка.

Асуколус не успела ничего ответить. В небе полыхнуло, и через башни Смерти и Жизни до нее докатился отклик появления знакомой силы. Кот вернулся.

* * *

– Мы решили пожениться, – перед Майей стояли Карик и Кейси.

Их отношения из соревнования и спортивного интереса уже давно переросли во что-то большее. Но все равно Майе так сложно было поверить, что дочь уйдет от нее. Во время переноса во времени у Кейси были мужчины и другие дети, но связь между матерью и дочерью всегда находилась на первом месте. Майя знала, что куда бы Кейси ни уходила, она вернется. Но не сегодня. Три слова, и она поняла, что теперь ее дочь уйдет навсегда. Будет рядом, но в то же время и бесконечно далеко.

– Вы уверены, что не торопитесь? – Майе было так сложно отпустить. – Карик, это на самом деле ваше общее решение или просто спешка из-за появления твоей злобной копии?

– Аватар просто помог нам понять, что мы и так чувствовали, – демиург пожал плечами.

– Мама, все будет хорошо, – Кейси отпустила Карика и крепко обняла Майю. – Мы же все равно будем вместе. Рядом.

– Твоя связь с отцом ослабнет, он может не успеть тебя защитить, – вырвалось у Майи. Не стоило говорить Кейси о том, что за ней следили, но, к счастью, та совсем не обиделась. Только грустно улыбнулась.

– Если что, я знала, и от этого становилось тепло на душе даже в самые холодные дни, – она гладила Майю по голове. – А теперь у меня будет Карик. Я буду его огнем, а он – моим. Как вы с папой, разве не так все и должно быть? Движение вперед, как вы всегда и мечтали.

– Кот мечтал, я бы просто хотела сохранить то, что есть, – честно ответила Майя, у нее не было сил даже вытереть текущие по щекам слезы. – Но… Я все равно рада за вас. Мне грустно за себя, но за вас – очень рада. Вот только нужна ли вам теперь эта война?

– Мы должны защитить наших детей, чтобы никто даже не смел подумать навредить им. И если для этого надо будет убить хоть моего двойника, хоть Атона, хоть кого угодно еще, я это сделаю, – глаза Карика сверкали искренним гневом.

– Дети? Вы уже готовы? Или уже?..

– Пока только готовы, – Кейси улыбнулась. – Для всего остального ждем отца, чтобы тот рассказал про свой план, про наше будущее. Теперь мы знаем, куда идем, а он подскажет, как это лучше сделать… Он ведь Кот, он точно придумает.

– Точно, он Кот… – Майя задумалась, и в этот момент в воздухе полыхнуло. Сердца матери и дочери разом потеплели, когда они почувствовали возвращение своего мужа и отца.

– Вовремя, – Карик сверился с инстинктами демиурга. – Кот ушел ровно три дня назад, и вот он вернулся. С чем?

* * *

Для возвращения в мир водного камня я использовал обычный прорыв пространства. Не хотелось привлекать к себе слишком много внимания воротами и всем идущим в комплекте пафосом. Вот только несмотря на это меня все равно заметили, и буквально через минуту во внутреннем дворе замка начали собираться все наши командиры и оказавшиеся рядом бойцы. Что ж, тогда не буду и откладывать.

– Ну, что? – рядом со мной в воздухе появился Карик, а следом за ним Майя и Кейси. Я бросил быстрый взгляд на жену, что-то она выглядела встревоженной.

«Ничего срочного и действительно нового», – успокоила меня Майя, и я выдохнул. Хотя бы дома обошлось без сюрпризов, значит, можно продолжать. Большая игра начинается.

– Смотрите! – я протянул руку к шее и коснулся созданных аватаром знаков.

По мере того, как я подавал в них свою энергию, они сияли и становились видны для обычных богов и даже людей. Ошейник зашипел, недовольный вниманием, и попробовал ударить меня – чужая сила полыхнула, и даже на расстоянии ее мощь ужасала. Меня она так и вовсе должна была бросить на колени. Вот только не зря же я тренировался все это время.

Кулак сжался, встречая силу знаков своей. Вспышка, новая ударная волна, и когда все успокоилось, я показал сжатый в руке кусок сплетенных воедино знаков. Словно дохлая змея.