Но для этого предстояло сперва пробиться через этот чертов лес!

Я увернулся от очередной ветки и тихо прошептал Айш-нору:

— Долго еще?

Ворон молча взлетел в небеса и вернулся с ответом.

— Уж виден град, спеши вперед.

— И там звиздец тебя найдет, — закончил я за демона, но, тем не менее, ускорился.

Из королевства следовало валить, пока еще есть такая возможность, и город, кишащий живыми мертвецами, являлся лучшим вариантов в текущей ситуации.

Очередная ветка поставила мне очередной синяк, который, конечно же, в очередной раз зажил; очередной корень в очередной раз едва не заставил повалиться навзничь, и я в очередной раз едва не разразился очередным потоком брани. Но, наконец, мы выбрались из леса на более-менее открытое пространство.

И я сразу же замер, охнув от изумления.

На западе страны встречались лишь немногочисленные остатки былого величия: несколько кусков эстакады, десятка два сохранившихся домов, телевышка, превращенная в здоровенный рекламный плакат. Здесь же прошлое буквально рвануло к нам навстречу.

До войны — двести пятьдесят с копейками лет назад — тут размещался процветающий мегаполис. Не удивлюсь, что нынешняя столица королевства всего лишь входила в его агломерацию. Шутейки насчет Омска уже не казались мне настолько беспочвенными и поверхностными, потому как то, что расстилалось перед нами, освещаемое лишь двумя лунами Дамхейна да звездами, вполне могло соперничать с ним по размерам.

Десятки и десятки многоэтажек устремлялись в темноту, зияя провалами окон. Темные, заброшенные, рушащиеся — они сами по себе вызывали ужас и нежелание лезть вперед.

Подул ветер, и нас обдало мерзостной вонью. Непередаваемым смрадом гниющей плоти, добирающимся даже сюда.

Я закашлялся, приложив ладонь к носу, и с сомнением обернулся, провожая взглядом безопасную темноту леса. Закралась трусливая, но очень разумная мыслишка повернуть и сбежать куда-нибудь на север вместо того, чтобы лезть в пасть к мертвецам ночью. Хотя именно что ночи, так-то, осталось немного. Через час-полтора рассветет, и тогда здесь станет чуть безопасней.

Я бросил короткий взгляд на притихших детей, погладил весело пискнувшего хомяка, даже потрепал по холке лошадь. Исчерпав все способы хотя бы чуть-чуть замедлить продвижение, скомандовал:

— Вперед, только тихо.

И мы зашагали к мертвым домам, в которых, возможно, поджидают жильцы в аналогичном состоянии.

Двигаться старались осторожно, прикрываясь кустами, небольшими деревцами, полуразрушенными домиками. Вокруг этого мегаполиса сохранились остатки таунхаусов, которые мы и использовали в качестве укрытия.