* * *
— Ярар, зачем ты настоял на том, чтобы с нами поехал Ронак? — спросил меня Зес.
— Потому что я не сомневаюсь в твоей победе. К тому же ему будет полезно увидеть схватку мага с хорошо подготовленным мечником, — ответил я.
— Я ликвидатор! Магически усиленный человек. У меня опыта на десятерых хватит!
— А ещё ты очень скромный.
— Да я очень скр… — запнулся Зес на полуслове, быстро поняв, что я его подначиваю.
— Честно, я надеюсь, что твой сын наконец-то будет усерднее заниматься на тренировках. Он старше меня на пять лет и, как ты говорил, его тренировали с самого детства. Но он уже для меня не является соперником!
— Во-первых, ты забываешь о словах Хрущёвой. А во-вторых, ты не думал, что я могу погибнуть на этой дуэли?
— Помню, — ответил я. — И это ничего не меняет. Что касается второго вопроса, то клинки артефактные. И может не с первого раза, но у тебя получится пробить его щит.
Через полчаса мы были на месте. Когда мы вышли из кареты к нам подошёл Ронак. Его лицо было бледным, и по тому каким тоном он начал говорить, я понял, что он сильно нервничает.
— Они уже прибыли, — указал он на стоящих метрах в пятидесяти от нас людей.
— Ронак, пожалуйста, возьми из кареты коробку с клинками и амулет и отнеси их на проверку, — попросил я.
Он кивнул. И как только он отошёл от нас, Зес обратился ко мне с просьбой.
— Ярар, если со мной что-то случиться, то, обещай мне, что вырубишь моего сына. Он не должен бросить вызов!
— Хорошо, — не раздумывая ответил я.
И дождавшись Ронака, я вместе с ним пошёл на середину поляны. В нашем направлении выдвинулись также двое. Степняков и ещё один мужчина, которой, как и Ронак, нес футляр с оружием.
— Прежде чем начинать проверку, я обязан предложить сторонам примирится, — произнёс я достаточно громко, чтобы меня слышал не только Зес, но и Барсуков, и его люди.
Мне ответил Степняков.
— Барон Барсуков не видит варианта для мирного урегулирования конфликта.
— Барон Балакин считает также. Тогда приступим к проверке, — предложил я.
Вначале мы по очереди осмотрели оружие. Степняков внимательно осмотрев его, сообщил что нарушений нет. После чего мы пошли к Барсукову.
Именно сейчас я смог рассмотреть его лучше, чем в первое наше знакомство. Молодой человек, на вид не старше двадцати двух — двадцати трёх лет, коренастый, спортивного телосложения. Даже пока я проверял его, он переносил вес с ноги на ногу, постоянно напрягая мышцы, приводя их в готовность перед сражением. В мою сторону он даже не смотрел, как я понял, полностью сконцентрировавшись на предстоящей схватке. «Опасный, расчётливый противник» — подумал я, когда отходил от него.
Дальше была проверка Зеса, которая, как и у Барсукова, никаких артефактов не выявила.
— Моё последнее предложение! Стороны готовы примириться? — прокричал я. Не услышав ответа, я продолжил: — Тогда начинаю обратный отсчёт. После того, как я произнесу цифру десять, поединок чести начинается. Один, два… девять, десять!
Зес сразу на высокой скорости кинулся в сторону Барсукова. Ему понадобилось не больше секунды, чтобы преодолеть расстояние в пятьдесят метров.
«Дзинг» — раздался звон металла, ударившегося о магический щит, светло коричневого цвета. В отличие от клинков Зеса, рапира Барсукова могла проникать через щит, не нарушая его целостности. Зес, не ожидавший удара, успел уклониться, но всё же клинок Барсукова достал до плеча Зеса, оставив на нём небольшую рану, которая сразу окрасила рукав его рубашки в красный цвет.
Ронак, стоявший рядом со мной, чуть было не рванул к отцу, но я прошипел.
— Только дернись и я усыплю тебя. — Он сердито посмотрел на меня. Но вернулся назад. — Ты хоть понимаешь, что если бы ты вмешался в поединок, то обесчестил бы и себя, и своего отца. А мне, как сюзерену, пришлось бы платить постыдную виру!
И пока я говорил это Ронаку, услышал от Степнякова.
— Первая кровь пролита. Дуэлянты готовы прекратить сражение?
Зес сделал отрицательный жест головой.
— Нет, — прокричал я. — Дуэль продолжается.
За мной повторил Степняков.
— Дуэль продолжается.
И сразу от Барсукова летит каменное копье в направлении Зеса, которое он отбивает клинком, после чего вновь приближается к Барсукову и проводит серию ударов, кружа вокруг него.
Я активировал магическое зрение, наблюдая за сражением. Барсуков проводил редкие атаки клинком. Его рапира заинтересовала меня больше всего. Артефакт в его руках имел родство со стихией земли. Мне только приходилось слышать, что такие клинки существуют. Но они должны были стоить бешеных денег. Откуда у обнищавшего рода были деньги на такой клинок?
Тем временем Барсуков выстрелил ещё несколькими копьями. И на этом его магический резерв показал дно. Но, тем не менее, его щит держался.
— Почему он не сражается клинком? — спросил Ронак.
— Всё дело в скорости. Это мы привыкли к тому, как двигается твой отец. Но для них, — указал я в сторону противников, — это стало неприятным сюрпризом.
Бой длился только вторую минуту, а на лице Барсукова уже появилась испарина. Ещё немного и щит треснет.
И прошло не больше десяти секунд, как щит распался, оставив Барсукова без защиты. И Зес сразу же атаковал его. Два удара клинков, после чего округу огласил крик Барсукова.
— Сдаешься? — прорычал Зес.
— Да! Пощады! — рыдая ответил Барсуков, стараясь поставить на место отрубленную правую руку, даже не обращая внимания на то, что к его шее прислонена сабля Зеса.
— Дуэль окончена, — проговорил я.
И после того как Степняков проговорил те же самые слова, мы спокойным шагом подошли к Зесу. Рядом с Барсуковым уже сидел неизвестный молодой человек, который накладывал жгут на оставшуюся от руки культю.
— У проигравшей стороны, есть замечания по поводу состоявшейся дуэли?
— Да! — с гневом ответил Степняков. — Он, — ткнул пальцем в Зеса, — использовал зелья скорости перед дуэлью.
В его сторону попытался ринуться Зес, но я преградил ему путь.
— Артефакт ничего подобного не показал! — возразил я. — К тому же это не воспрещено дуэльным кодексом, если в дуэли сражаются магически одаренный человек и простец! Я ещё раз спрашиваю, у проигравшей стороны есть замечания? И прежде чем отвечать, я настоятельно рекомендую подумать над ответом. Ведь тогда я буду обязан обратиться в дворянский суд чести! Готовы ли Вы предавать огласке за что барон Барсуков был вызван на дуэль?
Мои слова сильно не понравились Степнякову, и он с шипением в голосе ответил.
— Замечччаанниий неет! — после чего склонился над скулящим Барсуковым и помог ему встать на ноги. Дуэль была окончена.
После того, как я залечил плечо Зеса, он переоделся в чистое и мы направились в сторону дома. Вперед мы отправили Ронака, который должен был сообщить Ерби, что всё хорошо и её муж возвращается домой живой и здоровый.
— Он тебя ранил! — нарушил я тишину.
— Я был неосторожен, — признал свою ошибку Зес. — Ранее я не встречал клинков, которые могут преодолеть магический щит не разрушая его. Мои ноги в момент удара провалились по щиколотку в землю, из-за этого я не успел отскочить.
— Ясно. Ты знал, что ему не хватит сил на создание стихийного клинка, и поэтому ты сократил расстояние до минимума, — утвердительно произнес я.
— Верно. И что теперь? Ты ведь говорил, что после поединка последует повторный вызов на дуэль.
— Да! И когда заговорил Степняков, я уже готовился к этому, но он отступил. — И немного помолчав, добавил: — Странно всё это. Ведь они не отработали деньги.
— Думаешь они задумали что-то другое?
— Не знаю, — ответил я. И посмотрев в окно я заметил знакомые дома. — Мы подъезжаем…
* * *
Дома я почти сразу направился в свою спальню. На часах ещё не было и восьми часов утра, и я хотел ещё немного отдохнуть. Открыв дверь, я едва успел подхватить прыгнувшего на меня рысенка.
— Космос, что за дела? — воскликнул я, понимая, что он меня не слышит.
В голове возникли образы о том, как я выхожу из комнаты, не взяв его с собой, и как он скребётся об дверь, чтобы догнать меня. И посмотрев на дверь я увидел следы от когтей. Не зная, как объяснить ему, что у меня не было возможности взять его с собой, я транслировал ему образы варенного мяса и полянки, по которой он гуляет, пока готовится для него еда.