– Понял. Всё передам, – кивнул казак, разворачивая коня. – Удачи, Миша!

– Спаси Христос, – кивнул Мишка и, повесив винтовку на грудь, быстро заскользил по следу, попутно обдумывая ситуацию. «Так. Напали трое. Но зачем они вообще стрелять начали? Чего добивались? Хотели ограбить, а кобыла с испугу утащила бричку? Может быть. Но зачем было рисковать и устраивать стрельбу так близко от станицы? Да и до деревни тут, можно сказать, рукой подать. Два лаптя по карте. Странно это всё. Хотя мне эта история только на руку».

Нырнув в тайгу, он удвоил осторожность и, сместившись, двинулся параллельно следам. Но, судя по всему, хунхузы торопились оторваться от возможного преследования и шли, не делая попыток путать следы. Пёрли к границе, словно кабаны на случку. По кратчайшему маршруту. Припомнив, что впереди должна быть балка, которую придётся обходить, Мишка ушёл в сторону от следа и, срезав путь через незамерзающий ручей, вышел к возможной точке обхода балки бандитами. Четверть часа поисков, и он снова встал на след.

Ещё через два часа он наткнулся на их лёжку. Ночевали хунхузы не разводя костра. Просто нарубили лапника и поспали под еловыми лапами. Присев на корточки, парень скинул рукавицу и коснулся ладонью нарубленных лап. Ушли они не более часа назад. На лапнике ещё не появился иней от тепла их тел. Поднявшись, Мишка обошёл место их ночёвки и, обнаружив жёлтые следы на снегу, понимающе усмехнулся. Похоже, есть они решили на ходу.

Убедившись, что бандитов всё так же трое, и снова встав на след, Мишка помчался дальше. Что ни говори, но у каждого способа передвижения по зимнему лесу есть свои преимущества. Лыжи помогали парню держать высокую скорость, а снегоступы позволяли бандитам не выбирать дорогу особо. Высокий снежный покров скрыл большую часть кустов, и хунхузы шли так, как им было удобно. Мишке же приходилось то и дело лавировать, обходя торчащие из снега ветви. Но несмотря на все сложности, он продолжал настигать бандитов.

Поднявшись на вершину очередной сопки, он проверил след и, убедившись, что сворачивать хунхузы не собираются, начал осторожный спуск. Разгоняться он не хотел. Слишком много неожиданных препятствий. Так и шею свернуть недолго. Виляя промеж древесных стволов, Мишка вдруг увидел за кустами, метрах в семидесяти, три идущие цепочкой фигуры. Ухватившись за ствол кедра, парень замер и медленно присел.

Дождавшись, когда бандиты окажутся на открытом пространстве, парень скинул с прицела кожаные колпачки и поднял винтовку. Первым шёл крепкий мужик средних лет. За ним – двое молодых парней. Чуть подумав, Мишка скинул рукавицу и, одним плавным движением взведя курок, навёл перекрестье прицела на плечо первому бандиту. В таёжной тишине выстрел прозвучал особенно громко. Одним движением передернув затвор, Мишка сместил прицел на голову третьему бандиту и снова спустил курок.