Затем шум и движение прекратились. Карат почти с минуту ждал их возобновления, мрачнея все больше и больше.

Но нет, вновь затрещало, и кусты задвигались. А вот и Чак показался. Остановившись на краю обрыва, он взмахнул рукой.

– Чисто, – сказал Карат. – Переправляемся.

– А чего это он так долго возился? – недоверчиво спросил Шуст.

– Не знаю. Предлагаешь спросить, в чем там дело?

– Да тут чуть ли не орать придется, а по воде звуки далеко слыхать, – заметил Шуст.

– Вот и я о том же. Сам у него и спросишь, когда переправимся.

Ил в протоке оказался неприятным. Не так уж глубоко нога проваливается, но там, под тонким слоем, начинается грязь, замерзшая чуть ли не до нулевой температуры. Может, родники пробиваются, может, дело в чем-то другом, но ступни озябли мгновенно. Сразу стало понятно, почему Чак не перебрался к более удобному для подъема участку обрыва. Здоровяк несся по кратчайшей прямой, торопясь побыстрее выскочить из пронизывающего кости холодильника.

Вот и Карат не стал сворачивать с его пути. Добрался до обрыва, проявил силу воли, дожидаясь отставших Диану и Аурелию. Помог и той, и другой, подсаживая, после чего полез было следом.

Но тут сверху раздался истошный крик Дианы:

– Карат, назад!

Тот, не раздумывая, отшатнулся, начал было вскидывать неудобную винтовку, после первого же выстрела из которой неминуемо завалится в воду.

И замер, завороженно уставившись на стволы нескольких автоматов, нацеленных ему в лицо. Сами автоматы пребывали в руках у неряшливых мужиков в полувоенной одежде. На вид – типичные рейдеры, и эти рожи Карат видел впервые.

Один, насмешливо ухмыляясь, прогудел:

– Ну чего стоишь? Не стесняйся, поднимайся, мы здесь гостям всегда рады.

Чак, стоя в окружении незнакомцев, раскинул руки:

– Извините, ребята.

Глава 28

Глава 28

Что делать?