Вся жизнь Империи опиралась на магию. С помощью магии выращивали богатые урожаи, строили, лечили, воевали. Поэтому в каждом даже небольшом городке были Общие магические школы, куда принимали всех без исключения, детей с малейшими признаками к магическим способностям.

Закончив Общую магическую школу, в зависимости от уровня развития своего дара и выявленных способностей, адепты-маги направлялись для дальнейшего обучения в имперские Академии магии стихий — Воздуха, Воды, Земли, Огня, которые традиционно находились в безлюдных местах, на максимально возможном отдалении от городов — прежде всего, конечно, в целях безопасности жителей.

И только единственная из магических Академий — Академия магии Жизни — находилась на привилегированном положении, располагаясь близ столицы Империи. В ней постигали науку будущие магистры-целители, маги Разума и некроманты (впрочем, таких было немного, считанные единицы).

Пять лет назад с юга континента из мертвых пустынь на земли Империи вторглась орда кочевников. Одним за другим превращались в руины цветущие города. Дороги на север стали забиты ищущими спасения беженцами. Кочевники не щадили никого. Им не нужны были ни богатства, ни золото, ни драгоценные камни, ни рабы. Даже магические книги и свитки не вызывали какого-либо интереса у шаманов-колдунов, верховодившими Ордой. Из трофеев их интересовали только еда и железо — оружие, доспехи, домашняя утварь, если таковые были выкована из неблагородного металла.

Всех захваченных пленников, включая сдавшихся добровольно и перебежчиков, кочевники убивали и скармливали своим хищным ящерам.

За короткий срок цветущий материк превратился в пустыню, а от многомиллионного населения остались небольшие группы, спрятавшиеся в непроходимых лесах или горах.

Невозможно оказалось понять целей захватчиков. Кочевники упрямо не шли ни на какие переговоры, ни один из парламентеров-переговорщиков не вернулся назад. А те из кочевников, которых все-таки удавалось захватить, упрямо молчали, под пытками что-то орали на своем языке да сходили с ума, когда в процесс допроса вмешивались маги Разума.

Никто из купцов с кочевниками торговлю не вел, поэтому заслать разведчиков под видом торговцев в орду оказалось невозможно. Были ли шпионы орды в Империи, выяснить так и не удалось. По всей видимости, всё же были: информация о переброске войск, передвижении караванов с беженцами и обозов с помощью и припасами к осажденным городам каким-то образом становилась известна шаманам. Караваны с беженцами вырезались подчистую, без всякой жалости — и старики, и женщины, и дети. Из обозов с припасами и помощью ни один не добрался до цели.