— Обязательно. Ты странный, Скинлан. Многие считают тебя кровавым тираном и убийцей.

Экватор дернул плечами.

— Всегда найдутся те, кому не понравится даже самый добрый и очень лояльный правитель, Ретт. Но ты ведь уже и сам понял, какое это тяжелое бремя — править. Я знал, что ты рано или поздно придешь ко мне, чтобы вернуть мне бразды. Тебе эта ноша оказалась не по зубам. Ты прав, каждый сам выбирает свой путь. Но если бы не та крохотная ошибка в самом начале твоей жизни, сейчас ничего бы этого не было. Ты стал бы моим вместилищем, я бы продолжал править Экстремумом. Никто не выкрал бы Кариад, а Айрия Адар не была бы в Гмар-Тиккуне. А еще раньше было убийство Ретта Калестона, первое звено во всей цепочке этих событий. Забавно иногда поворачивается история.

— Не то слово.

— Но у тебя еще есть шанс стать кем-то большим. Я помогу тебе — совершенно искренне и безвозмездно. Считай, что ты мне просто нравишься, Ретт.

Андроид ощущал себя очень странно. Вернулась его тоска по Айрии, однако при этом он был благодарен Скинлану. А еще час назад он ненавидел этого человека. Одно лицо, одна кровь, одни гены. Разные личности. Они могли бы быть отцом и сыном, например.

Скинлан вдруг протянул ему руку в жесте мира, подтверждая искренность намерений. Чуть помедлив, андроид стиснул ладонь экватора в своей.

И только тут Ретт понял: Скинлан все это планировал заранее. Он знал, что андроид первым пойдет на уступки с самого начала. Экватор всегда все знал.

Ретт опустил голову. Он проиграл. Скинлан сломал и его тоже.

***

Скинлану с горем пополам удалось вернуть жизнь Экстремума на прежние рельсы. Ретт наблюдал за тем, как жестко экватор воплощает принятые им решения, порой не считаясь ни с кем и ни с чем. «У всего есть цена».

Жизнь на Иерихоне с тех пор, как Ретт уступил Скинлану, изменилась. Глядя на происходящее со стороны, он не мог назвать это иначе, чем безумием. Мир словно перевернулся. Еще вчера Ретт был членом команды мятежника Вергилия и работал с Коротышкой Сисом, взламывая базы данных корпораций. А сегодня он обедал со своим врагом и вел с ним долгие беседы на самые разные темы.

Вопреки ожиданиям андроида Скинлан его не обманул. Едва экватор поправил дела с властью, как тут же приказал запустить «лабораторию перерождения». Он привел туда Ретта.

Сотрудниками лаборатории оказались андроиды, как две капли воды похожие друг на друга. Они подготавливали оборудование к работе, совершенно не обращая внимания на посетителей. Скинлан рассказал, что «Гентрикс» создал для него этих андроидов, по подробнейшим схемам самого экватора скомпилировав гены людей, когда-то стоявших вместе с ним у истоков многих его открытий. Эти бесполые существа с крайне высоким интеллектом были совершенно неспособны испытывать какие-либо эмоции. На их униформе Ретт заметил логотип «Гентрикса», первая буква названия на зеленом фоне.